婚約破棄された令嬢は、もう誰の答えも借りません

第16話 数字の向こう側にあるもの

第16話　数字の向こう側にあるもの

　政策調整官としての任が正式に告げられてから、数日が過ぎていた。

　迎賓館の一角にあった私の執務室は、いつの間にか庁舎の中へと移されている。
　場所が変わっただけだが、空気は明らかに違った。

　ここでは、私の判断が、そのまま国の動きに反映される。

　机に向かい、私は新たに届いた報告書を開いた。
　地方三都市における税収推移と、生活必需品の流通量に関する資料。

　数字だけを見れば、問題はない。
　むしろ、平均値は安定している。

　だが――。

「……違和感がありますわね」

　私は、視線を走らせながら呟いた。

　全体としては安定しているが、細部が歪んでいる。
　ある都市では税収が増えているのに、住民からの不満が増加している。
　別の都市では、数値上の負担は軽いはずなのに、生活が苦しいという声が上がっている。

　数字と現実が、微妙に食い違っていた。

　午前の会議で、私はその点を指摘した。

「現行の数値では、問題は見えません。
　ですが、これは“平均”です」

　円卓を囲む官僚たちが、静かに私を見る。

「平均値は、極端な差を隠します。
　本当に見るべきなのは、どこに歪みが集中しているかです」

　私は、別紙を示した。

　所得層別の負担率。
　物資価格の地域差。
　輸送遅延の発生頻度。

「都市部では、富裕層向けの負担が増え、
　その分、生活必需品の価格に転嫁されています」

「つまり……」

「税制そのものが悪いのではありません。
　運用が、現実に追いついていないのです」

　室内に、静かな理解が広がっていく。

　誰かが、ぽつりと口にした。

「数字だけでは、国は測れない……」

「ええ」

　私は、頷いた。

「数字は重要です。
　ですが、それは道具であって、目的ではありません」

　会議は、その後、具体的な調査計画の策定へと進んだ。
　現地の声を拾い、数値と突き合わせ、微調整を行う。

　派手さはない。
　だが、確実に効く施策だ。

　午後、私は調査の一環として、近郊の町を視察することになった。

　簡素な馬車に揺られながら、私は窓の外を眺める。
　畑で働く人々、商店で品を並べる店主。

　数字の裏にある、生活。

　それを自分の目で見るのは、久しぶりだった。

　町の集会所で、住民代表と話をする。

「税が増えたわけじゃないんです」

　年配の男性が、困ったように言う。

「ただ、物の値段が上がって……
　気づいたら、手元に残るものが少なくなっている」

「どの品目ですか」

「主に、穀物と燃料です」

　私は、手帳に書き留める。

　輸送。
　中間業者。
　価格転嫁。

　答えは、すでに見えていた。

「すぐに変えることはできませんが」

　私は、穏やかに言った。

「仕組みを見直せば、必ず楽になります。
　そのために、今日、ここに来ました」

　住民たちの表情が、わずかに和らぐ。

　その視線に、私は胸の奥で小さな覚悟を新たにした。

　これは、責任だ。

　数字を整えるだけでは足りない。
　その先にいる人たちの生活まで、見なければならない。

　夜、庁舎に戻ると、カイルが執務室を訪ねてきた。

「視察はどうでしたか」

「数字の通りでした。
　そして、数字以上でした」

　私は、正直に答える。

「……重い役目ですね」

「ええ」

　私は、微笑んだ。

「でも、今は逃げません」

　王国では、私は逃げることも、選ぶこともできなかった。
　ここでは違う。

　責任を理解した上で、引き受けている。

　カイルは、少しだけ安堵したように頷いた。

「あなたなら、大丈夫だと思っていました」

　夜更け、執務室に一人残り、私は改めて資料を広げた。

　数字。
　報告。
　現地の声。

　それらを一つに束ね、次の施策を組み立てる。

　数字の向こう側に、人がいる。

　その当たり前を、忘れない。

　それが、私がここに座る理由だ。

　そして同じ頃、王宮では、別の数字が積み上がっていた。

　修正されない赤字。
　噛み合わない施策。
　広がる不満。

　王太子レオナルトは、報告書を前に、ただ沈黙している。

　彼が、数字の向こう側を見ることができるようになるのは、
　まだ、少し先の話だった。

　私は、灯りを落とし、静かに椅子から立ち上がった。

　この席は、重い。
　だが、今の私には、立ち去る理由がない。

　数字の向こう側にあるものを、
　きちんと守るために。