婚約破棄された私を拾ったのは、冷徹領主様でした。——不器用なのに過保護で、どうしてそんなに愛してくるんですか！？

第6話 揺らぎ始める未来と、公爵の使者

第6話　揺らぎ始める未来と、公爵の使者

　アルト公爵邸からの帰り道、私は馬車の窓に映る自分の顔をじっと眺めていた。

（私……こんなに顔に出る人間でしたっけ？）

　頬がうっすら赤い。
　自覚するとますます熱くなってしまう。

（公爵様……あんな真っ直ぐな言葉を……）

　心臓がまだ小刻みに跳ね続けている。

「失礼いたします、お嬢様。フローレス邸に戻りました」

「あ、ありがとう……」

　馬車を降り、玄関へ向かうと――
　まさに扉を開けたところで、父が飛び出してきた。

「アリアーナ！　大丈夫だったのか！？」

「え、ええ……？」

「昨晩から王都中が騒ぎになっている！
　殿下の供述のせいで、お前の名誉が……いや、むしろ殿下が完全に泥を被って……！」

　父は頭を抱えている。

（あらら……本当に大騒ぎになってるのね）

　落ち着かせるため、私は父を応接室に誘った。

「昨日の婚約破棄は、当然のことですわ。
　フローレス家の名誉に傷などつきません」

「むしろ……あれは殿下の失態だな……」
　父は深いため息をついた。

「それにしても、お前が匿名で提出していた領地再生案……あれが王都の高官たちの間で高く評価されているとは。
　父も今朝聞いて驚いたぞ」

「書くのが好きで……つい色々と」

「つい、で書ける内容ではない。
　……正直、お前をあの殿下に任せていたのは失敗だったと思っている」

「お父様……」

　父の言葉は優しく、私の胸を温かくした。

　その時――執事が慌てた様子で入ってきた。

「奥様、旦那様……！　大変です！
　王都から緊急の知らせが！」

「また殿下か……？」

「い、いえ……
　“辺境公爵アルト様の使者がご到着”とのことです！」

「……は？」

　父の目がまん丸になった。

　私はというと――
　胸が一瞬で跳ね上がる。

（こ、こんなに早く……！？）

　案内された玄関ホールには、公爵家の紋章入りの黒馬車。
　その前に、威厳ある騎士が立っていた。

「フローレス家当主、並びにアリアーナ嬢にお伝えします。
　――アルト・ヴァレンシア公爵より、“本日のご挨拶の礼と、近日中の正式な訪問の予告”を承って参りました」

「せ、正式な……訪問……！？」

　父が固まった。

　そして使者は、丁寧に封蝋された手紙を差し出した。

　私は震える手でそれを受け取り、そっと封を切る。

　――中には、端正な筆跡が並んでいた。

> 『昨日のお時間、心より感謝する。
　あなたと向き合う覚悟は、すでにできている。
　正式にご家族へ挨拶がしたく、近日伺う。
　アリアーナ嬢へ。どうか、ご準備を。
　　　　　　　　　　　　　　　　アルト・ヴァレンシア』



「っ……！」

（な、なにこれ……ほとんど……！
　いや、まだ“求婚”とは書かれていないけれど……！）

　背後で父が頭を抱えた。

「アリアーナ……お前……まさか……」

「ち、違います！　私、まだ何も……！」

　使者は深々と頭を下げる。

「では、本日のところはこれにて。
　公爵様は、アリアーナ嬢のお返事を急かすつもりはない、と仰っていました」

　そして馬車が去っていく。

　父はしばらく固まっていたが、ふいに私を見る。

「……アリアーナ、お前……
　本当にとんでもない人物に目をつけられたな」

「ち、違いますわ！　私から何かしたわけじゃ……！」

「分かっておる。
　それでも――“選ばれた”のは、お前だ」

　父の言葉が胸に染みた。

　しかし――
　その時、屋敷中に響き渡るような叫び声が聞こえた。

「きゃああああああ！！」

　何事かと振り返ると、メイドが駆け込んで叫ぶ。

「レオネル殿下が、王宮を抜け出してフローレス邸へ向かっていると……！」

「…………は？」

（え、なんで！？）

「“アリアーナと話す必要がある”と暴れているそうで……！」

　私は目を見開いた。

（まさか……復縁を要求しに！？
　やめて、本当にやめて……！！）

　嵐のような婚約破棄の翌日。
　アリアーナの周囲は、さらに大きな波へ呑まれようとしていた。


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