婚約破棄された公爵令嬢ですが、戻らなかっただけです

第五話 味方はいない

第五話　味方はいない

「最近、リュシエンヌ様はお見かけしませんね」

「ご自分から控えていらっしゃるとか」

「やはり後ろめたいことがあるのでは？」

――控えているのではない。控えさせられているのだ。

けれど、それを説明する場はもうない。

朝の食堂。

長いテーブルの端に、わたくしは静かに座っている。

向かいには父。
その隣にマルティナ。
そして、明るく微笑むセシリア。

「昨日の夜会、本当に素敵でしたの」

セシリアが弾む声で言う。

「皆さまがカイル様とわたくしを祝福してくださって」

「それは良かった」

父が満足げに頷く。

「王太子妃に相応しいと、何人もの方がおっしゃっていましたのよ」

その言葉に、食堂の空気がわずかに揺れる。

王太子妃に相応しい。

その立場は、まだわたくしのはずだ。

けれど誰も訂正しない。

「リュシエンヌ、お前も少しは妹を見習え」

父の声は穏やかだが、突き放すようでもある。

「……何をでしょう」

「人を惹きつける明るさだ」

明るさ。

華やかさ。

それが、すべて。

「わたくしは不器用ですから」

「自覚しているなら努力しろ」

努力。

わたくしがこれまでしてきたことは、努力ではなかったのだろうか。

家の収支を整え、取引先と交渉し、問題を未然に防ぐ。

それは目立たない。

拍手もない。

けれど確かに、家を支えてきた。

「お姉様はお忙しいのですもの」

セシリアが助け舟を出すように言う。

「わたくしはただ、皆さまとお話しているだけですわ」

くすくすと笑う。

わたくしを見る目は優しい。

けれどその奥は冷たい。


---

午後。

廊下を歩いていると、使用人たちの視線が止まる。

小さく頭を下げるが、どこかよそよそしい。

これまで相談を持ちかけてきた者たちも、最近はセシリアのもとへ行く。

「セシリア様は本当にお優しい」

「リュシエンヌ様は少し厳しすぎるのよ」

厳しい。

数字に誤りがあれば指摘する。

契約に不備があれば確認する。

それは厳しさだろうか。

それとも、当然のことだろうか。

執務室に入ると、書類の山が積まれている。

わたくしがいなくなれば、この山はどうなるのだろう。

ふと、そんな考えがよぎる。

「リュシエンヌ様」

侍女が小声で近づく。

「本日、王宮からのお呼び出しがございます」

「……どなたから？」

「カイル殿下より」

胸が、ひとつだけ強く打つ。

まだ、話す気があるのだろうか。

まだ、わたくしは婚約者なのだろうか。


---

王宮。

広い回廊の先で、カイルが待っていた。

「リュシエンヌ」

声は冷静だ。

「最近の噂は聞いているな」

「はい」

「君の評判が良くない」

わかっている。

「私は王太子だ。婚約者の評判はそのまま私の評判になる」

「……申し訳ございません」

「謝る前に、改めるべきだ」

その言葉は刃のようだ。

「セシリアは皆から愛されている」

「そうですね」

「なぜ君は、あのように振る舞えない？」

振る舞い。

それは演技だ。

けれど今、それを指摘する意味はない。

「わたくしはわたくしです」

小さく答える。

カイルの眉がわずかに寄る。

「君は自分を変える気がないのか」

変える。

何を。

性格を。
立ち位置を。
存在そのものを。

「殿下が望まれるのであれば、努力はいたします」

「……」

沈黙。

そして、決定的な一言。

「君と話していると、息が詰まる」

胸の奥で何かが静かに割れる。

怒りではない。

悲鳴でもない。

ただ。

ああ、そうなのだと。

「失礼いたします」

深く一礼する。

背を向けると、足が少しだけ重い。


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帰りの馬車。

窓の外は曇り空。

味方はいない。

父も、継母も、婚約者も。

屋敷に戻ると、セシリアが待っていた。

「カイル様にお会いになったの？」

「ええ」

「お叱りを受けました？」

その言い方。

知っているのだ。

「……少し」

「ごめんなさいね。わたくしが目立ちすぎてしまって」

申し訳なさそうな声。

けれど瞳は輝いている。

「お姉様は強いから、大丈夫よね？」

強い。

違う。

ただ、黙っているだけ。

「わたくしは大丈夫よ」

いつもの言葉。

それを聞いて、セシリアは満足そうに微笑む。

「やっぱりお姉様は優しい」

優しさ。

それは今や、武器ではなく、鎖だ。

わたくしを縛るための。

部屋に戻り、椅子に腰かける。

静かな部屋。

誰もいない。

味方もいない。

それでも。

胸の奥の火は消えていない。

むしろ。

誰もいないからこそ、はっきりと見える。

もしも。

この優しさをやめたなら。

何が起こるのだろう。

わたくしは、ゆっくりと帳簿を閉じる。

嵐は、もう近い。

そしてそのとき。

味方がいなくても。

わたくしは、立っていられるだろうか。