エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

鷹　綾

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第7話　説明しないだけで、勝手に深読みされました

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第7話　説明しないだけで、勝手に深読みされました

　販売開始から三日。

　エオリア・フロステリアは、いつも通り厨房の椅子に座り、紅茶を飲みながらチョコレートを味わっていた。

「……少しカカオが強いですわね。明日は配合を一段階落としましょう」

　それだけ考えていれば、本来は十分だった。

　しかし、その日の午後。
　エレナが、妙に疲れた顔で戻ってきた。

「お嬢様……外が、少し騒がしいです」

「……行列ですか？」

「いえ。今日は静かです。ですが……」

　言い淀むエレナに、エオリアは視線だけ向けた。

「“条件の意味”について、憶測が広がっているようで……」

　エオリアは、ぴたりと手を止めた。

「……説明は、していませんわよね？」

「はい。条件だけ、掲示しています」

「では、問題ありませんわ」

　即断だった。

　だが、問題は“外”で起きていた。

　

◆

　

　屋敷の外、通り沿いの茶屋では、いつの間にか議論が起きていた。

「一人一回、量無制限……あれ、どう考えても意味深じゃない？」

「普通、逆だろ？　一人一箱とかさ」

「“何度も並ぶな”ってことじゃないか？」

「いや、違う。あれは――選別だ」

　声を潜めて、誰かが言った。

「覚悟がある者だけ、まとめて買えって意味だろ？」

「……は？」

「覚悟だよ。欲しいなら、責任持って持っていけ、ってことだ」

　周囲が、妙に納得したような顔になる。

「確かに……中途半端に買うな、って感じはする」

「じゃあ、少量しか買わない人は……？」

「“本気じゃない”って判断されるんじゃないか？」

　どこからどう見ても、深読みだった。

　

◆

　

　その日の販売。

　条件は変わらない。
　説明も、当然しない。

　だが、来る人の様子が、明らかに変わっていた。

　皆、妙に真剣な顔をしている。

「……五箱で、よろしいですか？」

「……ええ」

「……覚悟、足りないと思われませんか？」

　エレナは一瞬、返答に詰まりかけたが、横からエオリアが淡々と答えた。

「思いませんわ」

「……！」

　質問対応はしない、と書いてある。
　だが、否定することまでは禁じていない。

　その一言で、客は赤面し、慌てて去っていった。

　別の者は、箱を十も抱えながら、緊張した面持ちで言った。

「……これだけ買えば、“選ばれた側”でしょうか？」

「存じませんわ」

　エオリアは、心底どうでもよさそうに答える。

「ただ、減ってくれるのは助かります」

　その返答は、理解されなかった。

　むしろ――

「減らす……？　供給調整……？」

「やはり、市場を見ている……」

　勝手に解釈されていく。

　

◆

　

　その夜。

　エレナは、ついに我慢できずに聞いた。

「お嬢様……誤解、されていると思います」

「そうですの？」

「かなり……。“哲学がある”“人を試している”“商才がある”と……」

　エオリアは、しばらく考えたあと、静かに言った。

「……困ります？」

「いえ……特には……」

「では、放っておきましょう」

　彼女は紅茶を飲み干す。

「私は、説明するために作っているのではありませんの」

「……はい」

「自分が美味しいものを食べたい。ただ、それだけですわ」

　その結果、余る。
　余るから、出す。
　行列が嫌だから、条件を付ける。

　それ以上の意味は、ない。

「人が勝手に意味を付けるのは、止められませんもの」

　エオリアは、淡々と結論づけた。

「……それに」

　最後に、ぽつりと。

「理解されないほうが、楽ですわ」

　

◆

　

　翌日。

　また新しい噂が流れていた。

「説明しないのが、“格”らしい」

「質問しない者だけが、真価を理解できるんだとか」

「やっぱり、普通の聖女じゃない……」

　屋敷の中で、その声を聞きながら、エオリアは新しい配合表を眺めていた。

「……今日は少し甘さを戻しましょう」

　外の評価など、どうでもいい。

　彼女の世界は、
　自分の舌と、静かな時間と、
　勝手に増えていくチョコレートだけで、十分だった。

　説明しない。
　弁解しない。
　迎合しない。

　その沈黙が、また一つ、
　余計な意味を生み出していくとも知らずに――。

　エオリアは、今日も、何もしないまま、
　自分のためだけに、チョコを味わっていた。

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