エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第10話 働いていないのに、勝手に評価されるのは心外ですわ

第10話　働いていないのに、勝手に評価されるのは心外ですわ

　朝。

　エオリア・フロステリアは、いつもより少し遅めに目を覚ました。

「……今日は、よく眠れましたわ」

　それだけで、良い一日になる予感がする。
　人の評価でも、売上でもない。
　睡眠の質こそが、彼女にとって最重要事項だった。

　寝室を出ると、すでに屋敷の内部は快適な温度と湿度に保たれている。
　エアコン魔法は完璧に稼働中。
　屋敷の外がどれほど蒸し暑かろうと、彼女には関係ない。

「……外の様子は？」

　紅茶を淹れながら、エレナに尋ねる。

「本日も、販売時間前から人が集まり始めています」

「……早起きですわね」

　感心ではなく、純粋な疑問だった。

　

◆

　

　午前。

　全自動チョコレート製造魔法は、淡々と作業を続けている。

　型に流され、冷却され、整えられ、箱に収められる。
　人の手は、ほとんど介在しない。

　エオリアは、その様子をソファに座って眺めながら、試作品をひとつ口に入れた。

「……昨日より、ほんの少し苦味が立ちましたわね」

　不満ではない。
　だが、理想とも違う。

「……明日は、戻しましょう」

　それだけ決めて、彼女はもう関心を失った。

　

◆

　

　昼前。

　屋敷の応接室に、見慣れない客が通されてきた。

　王都から派遣されたという、商業ギルドの使者だった。

「突然の訪問、失礼いたします。エオリア様」

「要件は、簡潔に」

　椅子に深く腰掛けたまま、立ち上がりもしない。

　相手は一瞬言葉に詰まったが、咳払いして話し始めた。

「近頃、こちらのチョコレートが市場に大きな影響を与えておりまして……価格の安定性、供給量、販売方式について、正式な見解を――」

「ありませんわ」

「……はい？」

「見解も、方針も、意図も。特にありません」

　エオリアは、あくまで穏やかに言った。

「私が食べたい分を作って、余ったものを売っているだけです」

「ですが、その“余り”が……」

「大量ですわね。ええ、それは否定しません」

　だが、そこで肩をすくめる。

「けれど、減らす理由もありませんでしょう？」

　

◆

　

　使者は、少し焦ったように言葉を重ねた。

「すでに“聖女のチョコ基準”なる言葉まで生まれておりまして……他の菓子職人たちが価格競争に耐えられないと……」

「……基準？」

　エオリアは、はっきりと眉をひそめた。

「勝手に決めないでくださいな」

「い、いえ、これは市場の声でして……」

「私は、市場の責任など持ちませんわ」

　冷たい声でも、怒気でもない。
　ただ、完全な切り分けだった。

「私が考えるのは、“今日のチョコが美味しいかどうか”だけです」

「……それでも、結果として多くの人が――」

「結果論ですわ」

　きっぱりと遮る。

「私が働いていないのに、勝手に評価されるのは、心外です」

　

◆

　

　沈黙。

　使者は、これ以上踏み込めないと悟ったのか、早々に引き下がった。

　扉が閉じたあと、エレナが小さく息を吐く。

「……お嬢様、かなりの影響力になっています」

「迷惑ですわ」

　即答だった。

「責任も、期待も、全部。面倒なだけです」

「それでも……皆、お嬢様のチョコを楽しみにしていて……」

「それは、それ。これは、これ」

　エオリアは紅茶を一口飲み、はっきり言い切る。

「私は、私のために作ります。それ以上でも以下でもありません」

　

◆

　

　夕方。

　今日の販売も、いつも通り終わった。

　並ぶ人は多いが、混乱はない。
　買えなかった者も、明日を待つ。

　“いつでもある”という安心感が、焦りを消していた。

　

◆

　

　夜。

　エオリアはベッドに横になり、今日最後の一粒を口に含む。

「……やっぱり、少し苦味が強いですわね」

　明日の調整点が、頭の中に浮かぶ。

　市場も、評価も、噂も、彼女の視界には入らない。

　ただ、自分の舌と気分だけ。

「……明日は、もっと気楽にいきましょう」

　働いていない。
　努力もしていないつもりだ。

　それでも世界が勝手に動くのなら――
　それは、彼女の知ったことではなかった。

　エオリア・フロステリアは、今日も何もしないまま、
　自分の甘さだけを守り続けていた。