エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第9話 甘さを選ぶのは、私ですわ

第9話　甘さを選ぶのは、私ですわ

　朝。

　エオリア・フロステリアは、ゆっくりと紅茶を口に運びながら、鏡越しに自分の顔を眺めていた。

「……問題ありませんわね」

　何が問題なのかと問われれば、特に理由はない。
　ただ、今日もちゃんと自分の機嫌が良いかどうかを確認しただけだ。

　全自動チョコレート製造魔法は、今日も静かに稼働している。
　一定の温度、一定の湿度、一定の工程。
　乱れはない。過不足もない。

「……完璧ですわ」

　彼女が満足している以上、それで完成だった。

　

◆

　

　午前。

　エレナが控えめに声をかけてくる。

「お嬢様、本日の販売準備ですが……」

「いつも通りで結構ですわ」

「時間は、昨日と同じで？」

「変える理由がありませんもの」

　それだけで話は終わった。

　新作の告知も、特別な宣伝もない。
　味の説明も、原材料の説明もない。

「……それで、不満は出ていませんか？」

「今のところは。“今日はどんな味か分からないから楽しみ”だそうです」

　エオリアは、ほんの一瞬だけ手を止めた。

「……勝手に楽しんでくださるのは、助かりますわね」

　説明しなくていい。
　期待に応えなくていい。
　期待されているかどうかも、気にしなくていい。

　彼女にとって、理想的な距離感だった。

　

◆

　

　昼。

　エオリアは、新しく調整した配合のチョコレートを、ゆっくりと口に入れた。

「……甘さ、少し抑えすぎましたわね」

　一口目は良い。
　二口目で、少し物足りない。

「……次は、もう少しだけ、わがままに」

　彼女は、すぐに魔法陣の数値を書き換えた。

　糖度をわずかに上げ、
　香りの持続を延ばし、
　後味を長く残す。

　すべて、自分の舌のため。

「……これで、よし」

　再び出来上がったチョコを味見する。

「……ええ。これは、私の好みですわ」

　その時点で、評価は終わっている。

　

◆

　

　午後。

　エレナが、少し困った顔で報告に来た。

「お嬢様……最近、“甘すぎないのが好き”という声と、“もっと甘い方がいい”という声が、半々ほどで……」

「……だから？」

「いえ、どちらに寄せるべきかと……」

　エオリアは、即答した。

「私に、ですわ」

「……はい？」

「甘さを決めるのは、私です。売るためでも、好かれるためでもありません」

　彼女は、淡々と言葉を重ねる。

「私が美味しいと思わないものを、量産する意味はありませんわ」

「……承知しました」

　エレナは、それ以上何も言わなかった。

　言えなかった、とも言える。

　

◆

　

　夕方。

　販売は、今日も滞りなく終わった。

　売り切れた箱の数は、昨日とほぼ同じ。
　買えなかった人も、静かに帰っていく。

　誰も文句を言わない。
　誰も詰め寄らない。

「……平和ですわね」

　エオリアは、他人事のように呟いた。

　

◆

　

　夜。

　ソファに身を沈め、最後の一粒を口に含む。

　甘い。
　けれど、くどくない。
　ちゃんと、今の自分に合っている。

「……やはり、私はこの甘さが好きですわ」

　満足。

　それ以上、望むものはない。

　彼女は知らない。
　彼女が「自分のためだけ」に選び続けた甘さが、
　いつの間にか“この場所の基準”になっていることを。

　だが、それで困るのは、周囲だけだ。

「……明日は、少しだけ、カカオ感を強くしましょう」

　恋のためでも、誰かの期待のためでもない。
　ただ、自分が美味しいと思えるかどうか。

　それだけを基準に、
　今日も彼女は、何もしないまま、選び続けていた。