エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第13話 期待されないようにしているのに、勝手に期待されるのは解せませんわ

第13話　期待されないようにしているのに、勝手に期待されるのは解せませんわ

　朝。

　エオリア・フロステリアは、珍しく少しだけ眉をひそめて目を覚ました。

「……静かすぎますわね」

　音がない。
　鳥の声も、人の気配も、いつもより遠い。

　嫌な予感がしたわけではない。
　ただ、“予定外”の気配がしただけだ。

　

◆

　

　朝食を終え、紅茶を飲んでいると、エレナが報告に来た。

「お嬢様。今朝は、販売時間前に並ぶ方が……ほとんどいません」

「……それは、いいことですわね」

　即答だった。

「行列は、短いほうがいいですもの」

「……はい。ただ――」

「ただ？」

「代わりに、“見に来ているだけ”の人が増えています」

　

◆

　

　エオリアは、ゆっくりと紅茶を置いた。

「……買わないのに、ですか？」

「はい。
　“今日は何が出るのか”“変わったことはないか”と……」

「……何も変わりませんわ」

　むしろ、変える気がない。

　

◆

　

　窓際に立ち、少しだけ外を眺める。

　確かに、人は少ない。
　だが、その分、視線が増えている。

「……困りましたわね」

　初めて、ほんの少しだけ“困った”という感情が浮かぶ。

　

◆

　

「お嬢様、どうなさいますか？」

「……何もしません」

　少し考えてから、結論は同じだった。

「何もしなければ、期待は裏切れませんもの」

　

◆

　

　昼前。

　全自動チョコレート製造魔法は、今日も一定のリズムで稼働している。

　作る。
　冷やす。
　包む。

　変化はない。

　エオリアは試作品を口に入れ、目を閉じた。

「……昨日と同じ味ですわ」

　満足でも不満でもない。
　“安定”という意味で、合格だった。

　

◆

　

　昼過ぎ。

　屋敷の前で、少しだけざわめきが起きた。

　販売時間にはまだ早い。

「……何事ですの？」

「どうやら、“今日は買わないが、顔を見たい”という方が……」

「……見世物ではありませんわ」

　きっぱりと言い切る。

　

◆

　

　エオリアは、深くため息をついた。

「私が出ないから、様子を見に来る。
　様子を見に来るから、また気にされる」

　悪循環だ。

　

◆

　

「……では、こうしましょう」

　彼女は、淡々と対策を口にした。

「販売開始時刻を、今日から五分だけ遅らせます」

「五分、ですか？」

「ええ。理由はありません」

「……はい？」

「理由があるから、意味を探されるのですわ」

　

◆

　

　エレナは、少し考えてから頷いた。

「……確かに」

　

◆

　

　販売時間。

　予定より五分遅れで、扉が開いた。

　説明も告知もない。

　人々は戸惑いながらも、騒がなかった。

　なぜなら――
　“いつも通り買える”と、もう分かっているからだ。

　

◆

　

　夕方。

　販売は、問題なく終了した。

　特別な反応も、騒ぎもない。

　それでも、“見に来るだけ”の人は、少し減っていた。

　

◆

　

　夜。

　エオリアは、いつものように最後の一粒を口に入れる。

「……美味しいですわ」

　変わらない。

　それが、いちばん重要だった。

　

◆

　

「お嬢様」

　エレナが、控えめに言う。

「皆さん、“何か起こるのでは”と期待しているようです」

「……困りますわね」

　エオリアは、真顔で答えた。

「私は、何も起こす気がありません」

　

◆

　

　ベッドに入り、灯りを落とす前に、彼女は静かに呟いた。

「期待されないようにしているのに、
　勝手に期待されるのは――本当に、解せませんわ」

　それでも、考えるのはそこまで。

　明日も、同じ味。
　同じ量。
　同じ生活。

　変わらないことこそが、
　彼女にとっての“正解”だった。

　エオリア・フロステリアは、
　今日も何もしないまま、
　余計な期待を置き去りにして、眠りについた。