エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第17話 並ばない自由と、待つ自由は、等しく存在しますわ

第17話　並ばない自由と、待つ自由は、等しく存在しますわ

　朝。

　エオリア・フロステリアは、窓際のソファで紅茶を飲みながら、ぼんやりと外を眺めていた。

「……今日は、列が短いですわね」

「はい。半分ほどでしょうか」

　エレナが静かに答える。

　それを聞いて、エオリアは少しだけ満足そうに頷いた。

「よろしいですわ」

「……短い方が、ですか？」

「ええ。人が減るということは、“必要な人だけ残った”ということですもの」

　

◆

　

　この数日、屋敷の前の行列は、微妙に変化していた。

　以前のような“様子見”の人間はいなくなり、
　噂を確かめに来る者も減った。

　残ったのは――
　買うと決めて来る者だけ。

　

◆

　

　エオリアは、それを非常に良い状態だと判断していた。

「行列が長いのは、管理が面倒ですわ」

「……ですが、人気がある証拠でもあります」

「人気など、重たいだけです」

　即答だった。

「人が増えれば、期待が生まれます。
　期待が生まれれば、不満が発生します」

「私は、そこまで面倒を見られませんわ」

　

◆

　

　正午。

　販売開始。

　今日も条件は同じ。

　・一日一回
　・時間固定
　・購入は一人一回
　・量は制限なし
　・説明なし
　・質問対応なし

　それを知っている者だけが、黙って列に並ぶ。

　

◆

　

　途中、ひとりの男が列から離れた。

「……今日はやめておくか」

　それを見て、エレナが小さく息を飲む。

「……離脱されました」

「そうですの」

　エオリアは、まったく気にしなかった。

「それも、自由ですわ」

　

◆

　

　並ばない自由。
　買わない自由。

　それを否定しないからこそ、並ぶ意味が生まれる。

　

◆

　

　別の女性が言った。

「明日でもいいわよね。急いでないし」

　そう言って、微笑んで帰っていく。

　エオリアは、その報告を聞いて、わずかに口元を緩めた。

「……正しい判断ですわ」

　

◆

　

　午後。

　販売は、いつもより少しだけ長く続いた。

　列が短いため、購入量が増え、一人あたりの時間もかかった。

「……あの方、箱を十個以上購入されています」

「それでも、一回ですわ」

「はい……」

　

◆

　

　エオリアは、淡々とした声で言う。

「何度も並ばれる方が、よほど迷惑ですもの」

「一度で済むなら、その方が楽です」

　

◆

　

　売り切れ。

　今日も、きっちり同じ時間ではなかった。

「……時間、少しずれました」

「構いませんわ」

　彼女は、まったく気にしない。

「売り切れた時点で、終わりですもの」

　

◆

　

　屋敷に戻り、エオリアはソファに深く腰を下ろした。

「……今日は、少し疲れましたわ」

「お嬢様は、何もしていませんが……」

「判断をしていません」

　きっぱりと言い切る。

「それが、いちばん楽です」

　

◆

　

　エレナは、少し考えてから言った。

「……皆、“並ぶ価値がある”と言っています」

「それは、私の評価ではありません」

「ですが……」

「価値があるかどうかは、並んだ人が決めることです」

　エオリアは、チョコを一粒、口に含んだ。

「私は、置いているだけです」

　

◆

　

　夜。

　静かな部屋で、エオリアは帳簿も見ず、明日の予定も確認しない。

　確認する必要がないからだ。

「……明日も、同じですわ」

　それが、わかっている。

　

◆

　

　ベッドに入る前、彼女は小さく呟いた。

「並ばない自由も、待つ自由も……」

　少しだけ、考えてから続ける。

「どちらも、同じ重さですわね」

　だからこそ、選ばせる。

　選ばせた結果に、責任を持たない。

　それが、エオリア・フロステリアの流儀だった。

　彼女は今日も、
　人を急がせず、
　人を縛らず、
　ただ“選択肢だけを置いた”まま、
　静かに一日を終えた。