エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第18話 「並ばなくていい」と言われて、本当に並ばなくなる人たち

第18話　「並ばなくていい」と言われて、本当に並ばなくなる人たち

　朝。

　エオリア・フロステリアは、ベッドの中で目を閉じたまま、外の気配を探っていた。

「……今日は、さらに減りましたわね」

　それは確信に近い感覚だった。

　人の多さではなく、空気の密度。
　あの“様子見”特有のざわつきが、ほとんど消えている。

　

◆

　

　起床後、エレナが報告する。

「行列は……昨日より三割ほど短いです」

「想定通りですわ」

「……よろしいのですか？」

「ええ。むしろ、理想的です」

　

◆

　

　エオリアは紅茶を一口飲み、ゆっくり息を吐いた。

「“並ばなくていい”と理解した人は、本当に並ばなくなります」

「それは……売上が減るのでは？」

「売上は、減りませんわ」

　淡々とした声。

「人数が減る代わりに、一人あたりの量が増えますもの」

　

◆

　

　事実、その通りだった。

　列に並んでいる者たちは、すでに“慣れている”。

　買えると分かっている。
　焦る必要がない。
　だからこそ、必要な分をまとめて買う。

　

◆

　

　正午。

　販売開始。

　今日の列は短いが、動きは遅い。

「……あの方、箱を十五」

「こちらは二十」

　報告を聞いても、エオリアは何も言わない。

「一回ですわね」

「はい。一回です」

　それで終わり。

　

◆

　

　途中、こんな声が聞こえた。

「今日は並ばなくて済んだわね」

「昨日は混んでたし、今日は楽」

「じゃあ、明日は来なくてもいいかも」

　それを聞いたエレナが、少し不安そうに言う。

「……“来なくてもいい”と言われていますが……」

「結構ですわ」

　エオリアは、即答した。

「来なくてもいい、という選択肢があるからこそ、来る意味が生まれます」

　

◆

　

　彼女は、はっきりと理解していた。

　“毎日並ばなければならない”と思った瞬間、
　人は疲れ、苛立ち、要求を始める。

　それを避けるには――
　期待を削るしかない。

　

◆

　

　午後。

　今日の販売は、いつもより少し早く終わった。

　売り切れ。

　ただ、それだけ。

「……終了です」

「お疲れさまでした」

「何もしていませんわ」

　

◆

　

　屋敷に戻り、エオリアは自分用のチョコを選ぶ。

「……今日は、これですわね」

　特に理由はない。
　ただ、目についたから。

　

◆

　

　エレナが、少し躊躇いながら口を開く。

「最近、“並ばなくても買える店”として認識され始めています」

「……良いことですわ」

「え？」

「並ばなくても買える、ということは――」

　エオリアは、チョコを一粒、口に入れてから続ける。

「並ぶこと自体が、選択になるということです」

　

◆

　

　義務ではない。
　強制でもない。

　それでも並ぶ人だけが、並ぶ。

　その状態が、いちばん静かだ。

　

◆

　

　夜。

　エオリアは、ソファで脚を伸ばし、くつろいでいた。

「……最近、ようやく“放っておく”という行為が、理解され始めましたわね」

「それは……お嬢様の意図通りですか？」

「ええ」

　小さく頷く。

「人は、放っておかれると、自分で距離を測ります」

「近づきすぎれば、疲れる。
　遠すぎれば、忘れる」

「その間に、自然に収まる場所が生まれます」

　

◆

　

　エレナは、静かに息を吐いた。

「……不思議なやり方です」

「不思議で結構ですわ」

　エオリアは、微笑みもしない。

「理解されなくても、困りません」

　

◆

　

　寝る前。

　彼女は今日最後のチョコを口にし、満足そうに目を閉じた。

「……並ばなくていい、と言われて」

　小さく、独り言。

「本当に並ばなくなる人が増えたなら――」

　一拍、間を置いて。

「この場所は、ようやく“落ち着いた”ということですわね」

　そう結論づけて、灯りを消す。

　エオリア・フロステリアは、
　今日も人を呼ばず、
　人を追わず、
　ただ“置いてある甘さ”の中で、
　静かに眠りについた。

　明日もまた、
　並ぶ人は並び、
　並ばない人は並ばない。

　それでいい。
　それが、彼女の望んだ世界だった。