エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第21話 評価されても困りますわ、人が多いと落ち着きませんもの

第21話　評価されても困りますわ、人が多いと落ち着きませんもの

　朝。

　エオリア・フロステリアは、目を覚ました瞬間から機嫌がよくなかった。

「……騒がしいですわね」

　まだ寝室のカーテンも開けていないというのに、屋敷の外から人の気配が伝わってくる。
　足音。話し声。馬車の軋む音。

　――嫌な予感しかしない。

　

◆

　

　朝食の席で、エレナが遠慮がちに報告する。

「本日、王都より視察団が到着しております」

「……何名ですの？」

「正式には十二名ほどですが、随行や護衛を含めると……二十名を超えています」

　エオリアは、スプーンを止めた。

「……多すぎますわ」

「視察ですから……」

「視察という行為自体が、すでに落ち着きません」

　

◆

　

　彼女は、ため息をついた。

「今日は、何も変えていませんよね？」

「はい。販売条件も、製造量も、すべて通常通りです」

「なら問題ありませんわ」

　――本来なら。

　

◆

　

　だが、問題は“人”だった。

　

◆

　

　正午前。

　屋敷の応接間には、視察団がずらりと並んでいた。

　魔法省の役人。
　研究者らしき人物。
　地方行政の代表。
　そして、記録係。

　全員が、どこか期待に満ちた顔をしている。

　

◆

　

「本日はお時間をいただき、誠に――」

　挨拶が始まる。

　エオリアは、内心で数を数えていた。

（……まだ終わりませんの？）

　

◆

　

「近年注目されている“魔導スイーツ”の実態を――」

「“生活魔法の新たな可能性”として――」

「国益への影響について――」

　

◆

　

　話は続く。

　長い。
　とにかく、長い。

　

◆

　

　エオリアは、ようやく口を開いた。

「要点だけ、お願いいたしますわ」

　場の空気が、ぴたりと止まった。

　

◆

　

「わたくしは、評価されたいわけではありません」

「国に貢献するつもりもありません」

「研究対象になる気も、ありません」

　

◆

　

　一人の研究者が、思わず言葉を挟む。

「ですが……あなたの魔法は、革新的で――」

「革新するつもりはありません」

　即答だった。

　

◆

　

「わたくしはただ、自分が美味しいと思うものを作って、食べているだけですわ」

「余った分を、邪魔だから売っているだけ」

　

◆

　

　視察団の面々は、言葉を失った。

　想定していた“理想的な返答”と、あまりに違う。

　

◆

　

　エオリアは、静かに続ける。

「ですから……」

　一拍置いて。

「人が多いと、落ち着きません」

　

◆

　

　沈黙。

　それは拒絶でも、敵意でもない。

　ただの、本音だった。

　

◆

　

「視察は、必要ですか？」

　役人が恐る恐る尋ねる。

　

◆

　

　エオリアは、首を傾げた。

「わたくしは、困っていません」

「生活も、製造も、販売も、すでに回っています」

　

◆

　

「評価されても、困りますわ」

「増やすつもりも、広げるつもりも、ありません」

　

◆

　

　その言葉に、エレナは内心で頷いた。

（……いつも通りだわ）

　

◆

　

　視察団は、その後も屋敷内を案内された。

　工房。
　保管庫。
　販売準備室。

　どれも整っているが、過剰ではない。

　

◆

　

「……思ったより、簡素ですね」

「ええ。面倒ですもの」

　

◆

　

「管理は、厳重なのですか？」

「していませんわ。壊れたら、その時です」

　

◆

　

　すべての答えが、肩透かしだった。

　

◆

　

　視察終了後。

　ようやく人が引いた屋敷の廊下で、エオリアは小さく息を吐いた。

「……疲れましたわ」

「お嬢様、ほとんど何もなさっていませんが……」

「人が多いだけで、疲れるものです」

　

◆

　

　午後。

　彼女は、いつもの場所で、いつものようにチョコを味わった。

「……落ち着きますわね」

　

◆

　

　外では、視察団が興奮気味に何かを話し合っている。

　だが、エオリアは一切、耳を傾けなかった。

　

◆

　

　評価されても、困る。
　注目されても、嬉しくない。

　

◆

　

　彼女が欲しいのは、静けさと、美味しさだけ。

　

◆

　

　夕方。

　全自動チョコレート製造魔法は、今日も淡々と稼働している。

　余る分も、変わらない。

　

◆

　

「……明日も、通常通りですわね」

　それを確認してから、エオリアは昼寝の準備を始めた。

　外がどう騒ごうと、関係ない。

　彼女の日常は、今日も一切、揺らいでいなかった。