エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第30話……そんな人、いましたかしら？

第30話……そんな人、いましたかしら？

　王都は、静かに騒然としていた。

　怒号も、暴動もない。
　だが、空気だけが明らかに変わっていた。

　王城の廊下を行き交う者たちの足取りは速く、視線は合わず、会話は必要最低限。
　誰もが、同じ話題を避けているのに、同じ結論に辿り着いていた。

　王太子アレクシオスは、もはや統治能力を失っている。

　それは断罪ではなく、事実だった。

　この一週間だけでも、致命的な判断が三つ。
　取り消し不能な署名が二つ。
　そして、取り返しのつかない外交上の失言が一つ。

　それらは偶然ではない。
　積み重なった結果だった。

「……ここまで、とはな」

　王の執務室で、老宰相が深く息を吐いた。

「歯の痛みを訴えているという報告は、以前からありました。しかし……」

「甘味への依存も、医師が警告していたはずだ」

「はい。しかし殿下は、聞き入れなかった」

　王は、書類を閉じる。

　そこに書かれているのは、王太子の職務停止と、後継問題の暫定措置。

「もはや、これ以上は国がもたん」

　それだけだった。

　翌日。
　王太子アレクシオスは、正式に公務から外された。

　理由は、健康上の問題。
　あくまで、そういう扱いだ。

　だが王都の貴族も、商人も、外交官も、皆わかっている。

　彼は、判断を誤り続けた。
　それだけの話だ。

　一方、本人はというと。

「……今日は、静かすぎるな」

　私室で、王太子はソファに沈み込み、チョコレートを手にしていた。

　歯は、相変わらず痛む。
　噛むたびに、鈍い痺れが走る。

　それでも、食べる。

　甘さだけが、思考を止めてくれるからだ。

「皆、忙しいのだろう……」

　そう呟き、次の一欠片に手を伸ばした瞬間。

　扉が、静かにノックされた。

「殿下。失礼いたします」

　入ってきたのは、見慣れた宰相だった。
　その表情は、必要以上に穏やかだ。

「何用だ」

「本日より、殿下は療養に専念していただきます」

「……は？」

「公務は、すべて停止となります」

　一瞬、王太子は笑った。

「冗談は、やめろ」

「冗談ではありません」

　宰相は、淡々と続ける。

「王命です」

　その言葉で、理解した。

　自分は、外されたのだと。

「……なぜだ」

「ご自身で、お心当たりはありませんか」

　王太子は、口を開きかけて、何も言えなかった。

　歯が、痛む。
　頭が、重い。

　考えようとすると、思考が逃げる。

「……チョコを」

　意味のない言葉が、口からこぼれた。

　宰相は、それ以上、何も言わなかった。

　こうして、王太子アレクシオスは、歴史の表舞台から静かに姿を消した。

　王都は、意外なほど早く平静を取り戻した。

　人は、新しい判断に順応する。
　特に、それが以前より安定しているならば。

　そして数日後。

　ファーレ領。

　午後のサロンで、エオリア・フロステリアは、チョコレートの味見をしていた。

「……少し甘さが強いですわね」

「調整しますか？」

　ライルが尋ねる。

「いいえ。このままで。今日は、疲れてますの」

「何かありました？」

「特に」

　そう言って、彼女はソファに深く座り直した。

　そこへ、エレナが一通の手紙を持ってくる。

「王都からです」

「……あとで」

「内容は、王太子殿下についてですが」

　エオリアは、少し考えたあと、受け取った。

　封を切り、数行目で、読むのをやめる。

「……ふぅん」

「お嬢様？」

　エオリアは首を傾げた。

「失脚、ですって」

「……ざまぁ、ですね？」

　ライルが慎重に言う。

　エオリアは、しばらく黙り込み、それから、ぽつりと呟いた。

「……そんな人、いました？」

　二人は、言葉を失った。

「王太子、ですのよね？　ああ……そういえば、そんな方もいましたわね」

　本気で思い出そうとしている顔だった。

「……あの、婚約破棄を」

「過去のことですわ」

　あっさりと切り捨てる。

「それより、在庫が増えすぎました」

「……また、売りますか」

「ええ。置き場所がありませんもの」

　彼女の関心は、それだけだった。

　王太子の失脚も、王都の騒ぎも、
　彼女の生活には、何一つ影響しない。

　美味しいものがあり、
　快適な温度があり、
　眠れる場所がある。

　それで、十分だった。

「今日も、平和ですわね」

　そう言って、エオリアはチョコを一欠片、口に運んだ。

　王都では一つの時代が終わり、
　彼女の一日は、いつも通りに続いていく。

　それだけの話だった。