エアコン魔法、全自動チョコレート製造魔法、魔法の無駄遣い？ ――快適な生活のために、全部必要ですわ

第35話 味見係がいると、私は楽ですわ

第35話　味見係がいると、私は楽ですわ

午後の屋敷は、相変わらず静かだった。

全自動チョコレート製造魔法と全自動冷菓製造魔法が、地下で規則正しい音を立てて稼働している以外、これといった変化はない。冷却ボックスも正常。保存温度も安定。白いものと茶色いものは、今日も順調に増え続けていた。

エオリア・フロステリアは、その成果を確認するため、涼しいサロンの椅子に腰を下ろしていた。テーブルの上には、小さな器が三つ。白いアイス、茶色いアイス、そして新しく調整した配合の試作品。

「……さて」

彼女はスプーンを手に取り、まず白い方を一口すくう。口に含み、少しだけ考える。

「問題ありませんわね」

次に茶色。こちらも一口。

「……ええ、こちらも問題なし」

そこで、三つ目の器を見た。

「……味見」

短くそう呟き、視線を扉の方へ向ける。

ほどなくして、控えめなノックが響いた。

「失礼します」

入ってきたのは、ライルだった。最近では、すっかりこの屋敷に馴染んでいる。特別な用事がなくとも、呼ばれれば自然に現れるようになっていた。

「呼ばれましたか？」

「ええ」

エオリアはスプーンを差し出す。

「味見ですわ」

「……はい」

ライルは慣れた動作でスプーンを受け取り、三つ目の器から一口すくった。少しだけ目を閉じ、味を確かめる。

「……甘さが控えめですね」

「ええ」

「でも、後味が残ります。冷たさが引いたあとに、香りが戻ってくる感じです」

「それで？」

「……好きな人は、かなり好きだと思います」

エオリアは満足そうに頷いた。

「では、合格ですわ」

「基準が即決ですね……」

「迷うのは、面倒ですもの」

エオリアはそう言って、残った白いアイスをもう一口すくった。

「それに」

「はい」

「私は、美味しいかどうかしか興味ありませんの。売れるかどうかは、その次ですわ」

「……売れてますけどね」

「余った分しか出していませんもの」

彼女にとって、それは重要な点だった。作るのは自分のため。食べるのも自分のため。その結果、余る。それだけの話だ。

ライルはふと、テーブルに並ぶ器の数を見て言った。

「今日は、結構作りましたね」

「暑いですもの」

「理由、それだけですか」

「十分でしょう？」

エオリアは当然のように返した。

「暑いから冷たいものを作る。冷たいものは溶ける。溶けるのは嫌。だから冷却する。結果として量が増える。それだけですわ」

理屈は明快だった。

「……無駄が一切ないですね」

「無駄ですわよ」

エオリアは即答した。

「私が一人で食べきれない時点で、無駄ですもの」

「捨てないだけ、だいぶ優しいと思いますが……」

「捨てるのは論外ですわ」

その言葉だけは、はっきりしていた。

エオリアは椅子に深く座り直し、少しだけ表情を緩めた。

「……それに」

「はい」

「味見係がいると、私は楽ですわ」

ライルは一瞬、言葉に詰まった。

「そ、それは……光栄です」

「ええ。あなた、便利ですもの」

「……便利、ですか」

「味覚が安定していて、余計な感想を言わない。呼べば来る。帰れと言えば帰る」

淡々と並べられる評価。

「非常に使い勝手がいいですわ」

「それ、褒めてます？」

「ええ。褒めていますわ」

エオリアはきっぱりと言った。

「褒め言葉です」

ライルは苦笑しながら、残ったアイスをもう一口すくった。

「……でも」

「なにかしら」

「こうして一緒に味見するの、嫌じゃないです」

「当然ですわ」

「え？」

「嫌なら、呼びませんもの」

その言葉に、ライルは何も言えなくなった。

エオリアはテーブルに肘をつき、少しだけ目を細める。

「明日は、配合を少し変えますわ」

「白ですか？ 茶色ですか？」

「両方ですわ」

「……また余りますね」

「ええ」

エオリアは平然と答えた。

「また売ればいいでしょう」

その言い方は、あまりにも自然だった。

彼女にとって、働くかどうか、評価されるかどうか、感謝されるかどうかは重要ではない。ただ、美味しいものを、快適な環境で、好きなだけ食べられるか。それだけが基準だ。

「……明日も、味見係ですか？」

「もちろんですわ」

「断る選択肢は？」

「ありません」

「ですよね……」

エオリアは満足そうに、最後の一口を口に運んだ。

「便利な人がそばにいると、人生が楽になりますわね」

ライルは、もう何も言わなかった。

それでよかった。

今日も、作る。余る。売る。味見する。眠る。

エオリアの生活は、何一つ変わらない。

ただ、味見係が一人増えただけだった。