婚約破棄された有能令嬢ですが、もう誰の役にも立ちません 〜静かな引退と、無口公爵の見守り溺愛〜にも立ちません

第11話 呼び戻しの使者

第11話　呼び戻しの使者

　クレイン公爵邸に、見慣れない紋章を掲げた馬車が到着したのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　中庭に止まったその馬車は、装飾こそ控えめだが、王家直属の使者であることを隠してはいない。
　周囲の空気が、わずかに張り詰めるのを、アデリーナ・フォン・グラーフは回廊の陰から感じ取っていた。

　来た。
　そう直感した。

　ここ最近、王都からの書簡は増えていた。内容はすべて曖昧で、遠回しで、肝心なことを言わないものばかり。
　だが、人を寄越したということは、状況が一段階進んだということだ。

「公爵がお呼びです」

　執務棟から出てきた側近が、短く告げる。

「……承知しました」

　アデリーナは頷き、足を運ばせた。

　執務室には、すでにバルトロメウス・フォン・クレイン公爵が座していた。
　その向かいには、王家の紋章を胸に付けた男が一人。年の頃は四十代半ば、身なりは整っているが、どこか落ち着きがない。

「失礼いたします」

　アデリーナが入室すると、使者の視線が一瞬だけ彼女に向けられた。

　値踏みするような、探るような目。

「こちらは、王宮より参りました、使節官のラウレンツと申します」

　形式的な挨拶の後、男はわずかに背筋を伸ばした。

「本日は、クレイン公爵閣下、ならびに……アデリーナ・フォン・グラーフ嬢に、お話があって参りました」

　名を呼ばれた瞬間、空気が変わる。

　ついに、王都は彼女の存在を特定したのだ。

　だが、アデリーナの表情は変わらなかった。

「用件を」

　答えたのは、公爵だった。

　ラウレンツは一度咳払いをし、慎重に言葉を選ぶ。

「王都では現在、行政および補給体制の見直しが急務となっております。
　そこで、かつてその分野に携わっていた方の助言を、改めて賜りたいとの意向がありまして」

　かつて。

　その言葉が、妙に耳に残る。

「具体的には」

　バルトロメウスが促す。

「アデリーナ嬢に、王都へ戻っていただき、王宮の補佐官として再任したいと」

　室内が、静まり返った。

　使者は続ける。

「もちろん、過去の件につきましては……行き違いがあったと理解しております。
　王太子殿下も、今となっては、少々……判断を誤ったと」

　その言い方に、アデリーナは内心で息を吐いた。

　行き違い。
　判断を誤った。

　あれほど公然と切り捨てておいて、今さら使う言葉がそれなのか。

「待遇も、以前より改善されます。
　権限も明確にし、発言権も保証されるとのことです」

　ラウレンツの声には、必死さが滲んでいた。

　だが、その必死さは、反省から来るものではない。
　切迫した状況に追い込まれている者の、それだった。

　バルトロメウスは、アデリーナを見た。

　答えを強制する視線ではない。
　ただ、判断を委ねる視線。

　アデリーナは、ゆっくりと一歩前に出た。

「質問を一つ、よろしいでしょうか」

「え、ええ。もちろん」

「王都は、今、何に困っているのですか」

　使者は一瞬、言葉に詰まった。

「それは……補給の遅延、文書処理の滞り、各所での混乱が……」

「原因は」

　重ねて問う。

「……人手不足、連携不足、経験不足……」

　どれも、表面的な答えだった。

　アデリーナは、静かに頷いた。

「では、私が戻れば、それらは解決しますか」

「それは……」

　使者は言葉を探す。

「努力は……」

「王都は、仕組みを変えるつもりがありますか」

　さらに踏み込む。

「属人的な対応ではなく、誰が担当しても回る体制を作る覚悟は」

　ラウレンツは、沈黙した。

　その沈黙が、答えだった。

　アデリーナは、少しだけ視線を落とし、そして顔を上げる。

「申し訳ありません」

　声は、驚くほど穏やかだった。

「そのお話は、お受けできません」

　使者の目が、大きく見開かれる。

「なぜ……！？
　条件は、以前よりも……」

「条件の問題ではありません」

　アデリーナは、はっきりと言った。

「王都は、私を必要としているのではない。
　私の代わりが務まらない状況を、どうにかしたいだけです」

　そして、静かに続ける。

「ここでは、私は“便利な補佐”ではありません。
　役割と責任を持った一人の人間として、判断を任されています」

　その言葉に、バルトロメウスは何も言わなかった。
　だが、その沈黙が、全面的な支持であることは明らかだった。

　使者は、顔色を変えながらも、なお食い下がろうとする。

「ですが……このままでは、王都が……」

「それは、王都の問題です」

　アデリーナは、きっぱりと告げた。

「私が去った後に起きた混乱は、私が原因ではありません。
　見ようとしなかった結果です」

　それ以上、言うことはなかった。

　沈黙の中、ラウレンツは深く頭を下げた。

「……ご意向は、承りました」

　それだけ言い残し、使者は部屋を後にした。

　扉が閉まった後、しばらく誰も口を開かなかった。

　やがて、バルトロメウスが短く言う。

「後悔は」

「ありません」

　即答だった。

「……よし」

　それだけで、話は終わった。

　夕刻、アデリーナは回廊を歩きながら、遠ざかる馬車を見送った。

　王都からの呼び戻し。
　それは、過去に区切りをつけるための、最後の確認だったのだと、今なら分かる。

　もう、戻る必要はない。

　彼女は、すでに別の場所で、別の歯車として回っている。

　その回転は、これからさらに加速する。

　王都が、それに気づく頃には、
　もう、手を伸ばしても届かない場所へと。