姉の婚約者を奪った義妹は、偽金まみれの恋と一緒に断罪されました

5話 王宮からの要請

5話　王宮からの要請

その手紙が届いたのは、オルフィナの買い物記録を三日分まとめ終えた日の午後だった。

アストラーデ公爵家の紋章入りではない、王宮の白い封蝋。

侍従長名義で差し出されたそれを見た瞬間、ルヴェリアは書類の上で手を止めた。

「王宮から……？」

傍らで控えていたエミリアも、さすがに目を丸くする。

「お嬢様宛てでございますね」

「ええ」

ルヴェリアは封を切り、丁寧に折られた紙を開いた。

文面は簡潔だった。

王都における物価高騰および不審金貨流通の件について、王太子殿下が意見を求めている。ついては、明日午前、王宮へ出頭されたし。

読み終えたルヴェリアは、しばらく黙っていた。

エミリアが心配そうに口を開く。

「……何かありましたか」

「王太子殿下が、お会いになりたいそうよ」

「王太子殿下が？」

「ええ。物価高騰と不審金貨について、意見を求めたいと」

エミリアは目を見開いたまま、数秒遅れて息をついた。

「それは……」

驚くのも無理はない。

王太子ディルハルト・セレスティアは、社交界では冷静沈着な実務家として知られていた。愛想を振りまいて人気を取るタイプではない。だが、その代わりに、無駄を嫌い、数字と報告を重んじる王族として、一部の官僚や実務派貴族からは非常に評価が高い。

ルヴェリアも、何度か公式の場で言葉を交わしたことがある。

必要なことしか話さないが、こちらを軽んじることもない男だった。

「お嬢様が最近、市場の値動きを調べていらっしゃることが、王宮にも伝わったのでしょうか」

「たぶんね。公爵家は物資の出入りも多いし、王都の市況記録も長く取っているもの」

「ですが、なぜお嬢様を」

「分からないわ。でも、少なくともただの社交的な挨拶ではないでしょうね」

ルヴェリアはそう言って、机の上に広げていた記録へ視線を落とした。

ここ数日でまとめたものだ。

パン、小麦粉、灯油、石鹸、布、染料。価格の変動幅と時期。急に羽振りのよくなった客層。釣りを嫌がる買い手。質の悪い金貨の噂。

さらに、オルフィナが最近買い込んだ品の一覧と、その支払いを請け負ったヴォルゼック伯爵家側の使いの記録。

まだ証拠と呼べるほど固まってはいない。

だが、歪みは確かに見えてきていた。

「……行かれますか」

エミリアの問いに、ルヴェリアはわずかに笑った。

「行かない理由がないわ」

婚約を奪われたばかりの公爵令嬢が、王宮からの呼び出しを受ける。

噂好きの貴族たちなら、さぞ勝手な想像を膨らませるだろう。

捨てられた令嬢が、今度は王太子に取り入ろうとしている。

そんな下世話な話にされる可能性すらある。

けれど、いまはそんなことを気にしている場合ではなかった。

「問題は、何を持っていくかね」

ルヴェリアは立ち上がり、整理棚から新しい帳面を引き抜いた。

「思いつきで話しては駄目。向こうが王太子殿下なら、こちらも感情ではなく材料で応じるべきだわ」

「では、記録をまとめ直しますか」

「ええ。価格変動の一覧、市場証言の要点、不審な金貨の噂の出所。それから、王都で金払いの良くなった層についても」

「オルフィナ様の件は」

ルヴェリアは少し考えた。

そして首を横に振る。

「まだ名前は出さない」

「ですが、かなり不自然です」

「不自然ではあるわ。でも、現時点では義妹の浪費と市場の混乱が同じ流れに見える、という段階でしかない。私怨だと思われたら、それで終わりよ」

エミリアはすぐに頷いた。

「承知しました」

その夜、ルヴェリアは遅くまで机に向かった。

記録を一つ一つ整理し、数字を並べ、証言を簡潔な文にまとめる。

曖昧な推測は削る。

怒りから出た言葉も削る。

残すのは、確認できた事実だけ。

そうしているうちに、婚約解消のことを考える時間は自然と薄れていった。

痛みが消えたわけではない。

ただ、もっと別のものが目の前に現れたのだ。

王都で日々の食事に困る者がいる。

商人たちが仕入れ値の乱れに振り回されている。

そしてどこかで、不自然な金が動いている。

自分の惨めさだけに沈んでいるには、あまりに胸の悪い現実だった。

翌朝。

ルヴェリアは深い青のドレスを選んだ。派手すぎず、だが地味すぎもしない、公の場に相応しい色だ。

鏡の前で髪を整え終えると、エミリアが小さく息をつく。

「よくお似合いです」

「王宮で衣装を褒められに行くわけではないのだけれど」

「それでもです」

その言葉に、ルヴェリアはわずかに口元を和らげた。

玄関へ向かう途中、広間から笑い声が聞こえてきた。

オルフィナだ。

朝から義母と一緒に新しい布地の見本を広げているらしい。

「この金糸の方が華やかですわね」

「そうねえ。次の夜会では、誰より目立たないと」

ルヴェリアはその前を通り過ぎようとしたが、案の定、義妹が気づいた。

「あら、お姉様。朝からずいぶんきちんとなさって。どちらへ？」

「王宮よ」

ルヴェリアが淡々と答えると、オルフィナの笑みが一瞬止まった。

「……王宮？」

「ええ。お呼びがあったの」

義母の目も細くなる。

「誰から」

「侍従長名義で。王太子殿下が、物価高騰と不審金貨について意見を求めておられるそうよ」

その場の空気が僅かに変わった。

義母はすぐに作り笑いを浮かべたが、オルフィナの方は露骨に顔色を変えていた。

「どうして、お姉様がそんなことに」

「私にも分からないわ」

「……市場のことなんて、役人に任せればいいでしょうに」

「そうかもしれないわね」

ルヴェリアは義妹の目を静かに見た。

「でも、困っている人が現にいるもの。誰かが見る必要はあるでしょう」

オルフィナは不満そうに唇を尖らせる。

「そんなつまらない話のために王宮へ？　せっかくお姉様も少しは綺麗にしているのに、もったいないわ」

「あなたにはつまらなく見えるのでしょうね」

「ええ。だってお金が回るのは悪いことではないもの」

その返答に、ルヴェリアは一瞬だけ視線を鋭くした。

金が回る。

オルフィナはそう言った。

何気ない言葉のはずなのに、なぜか妙に引っかかる。

「そう」

それだけ返し、ルヴェリアはその場を後にした。

馬車の中で、エミリアが小さく言う。

「オルフィナ様、少し動揺していらしたように見えました」

「ええ」

「やはり何か」

「まだ断定はしないわ。でも、あの子は市場の混乱を『つまらない話』だと思っている。自分が撒いている金がどう使われているのか、少しも考えていないのかもしれない」

「……あるいは、考えたくないのかもしれません」

エミリアのその言葉に、ルヴェリアは窓の外を見た。

王宮へ続く石畳の道は、よく磨かれて明るかった。

けれどその先に待っている話は、きっと明るいものではない。

王宮に着くと、迎えの侍従に案内され、ルヴェリアは執務棟の一室へ通された。

豪奢ではあるが無駄の少ない部屋だった。

壁際には書架、中央には大きな机、窓辺には王都の地図と物流表。華美さより機能が優先されているのが一目で分かる。

やはりこの部屋の主は、飾りより実務を好む男らしい。

ほどなくして、扉が開いた。

入ってきたのは、王太子ディルハルトその人だった。

淡い銀灰色の上衣に身を包み、朝の光を背にして立つその姿には、いかにも王族らしい品格がある。だが、目に宿るのは甘さではなく、よく研がれた刃のような静かな理性だった。

ルヴェリアは礼を取る。

「お招きいただき、光栄に存じます。ディルハルト殿下」

「急な呼び出しに応じてくれて感謝する、ルヴェリア嬢」

声もまた、無駄な飾り気がない。

ディルハルトは向かいの席を示した。

「座ってくれ」

「失礼いたします」

腰を下ろすと、ディルハルトはすぐ本題に入った。

「君が最近、王都の価格変動を独自に調べていると聞いた」

「はい。公爵家の管理の一環として、市場価格の確認をしておりました」

「公爵家の管理にしては、ずいぶん広く見ているようだが」

試すような視線だった。

ルヴェリアは動じずに答える。

「屋敷の維持費だけ見ていれば済む段階を、すでに越えていると思いましたので」

ディルハルトの目がわずかに細くなる。

「……私も同意見だ」

彼は机上の書類をひとつ手に取った。

「王都ではここ数か月、段階的に物価が上がっている。原因は不作でも戦でもない。さらに、質の怪しい金貨の噂まで出てきた」

「はい」

「財務局も市場監督官も調べてはいるが、動きが鈍い。個別の問題としてしか見ていない者が多いからだ」

そこでディルハルトは、真っ直ぐルヴェリアを見た。

「君は、別の見方をしているな」

問いというより確認だった。

ルヴェリアは持参した記録を机に置く。

「物価高騰と不審な金貨は、別件ではない可能性があります」

「続けてくれ」

「市場では、最近急に金払いのよくなった者が増えています。必要量以上に買い、釣りを嫌がり、値切りもしない。その結果、品が薄くなり、価格が押し上げられている」

ディルハルトは黙って聞いている。

「もし王都に通常以上の金貨が流れ込み、それが雑に使われているのなら、表面上は景気が良く見えても、実際には物の値段だけが吊り上がります。とくに生活必需品にまでその影響が及んでいるのが危険です」

「つまり、金の流入が自然ではないと？」

「はい。まだ確証はありません。ただ、そう考えると説明のつく点が多いのです」

ディルハルトは書類に目を落とし、しばらく無言で考え込んだ。

やがて静かに言う。

「面白い」

社交の場なら、令嬢に向ける言葉としてはあまり相応しくない。だが不思議と侮辱には聞こえなかった。

彼にとっては、的を射た意見に対する率直な評価なのだろう。

「実は、回収した金貨の一部を私も見た」

ディルハルトは続ける。

「見た目はほぼ本物だ。だが、妙に違和感があるという報告が複数ある」

ルヴェリアの背筋がわずかに伸びる。

「違和感」

「ああ。まだ証明できていないがな」

ディルハルトはルヴェリアを見た。

「君のように、数字だけでなく、流れ全体を見られる者が必要だ。協力してくれないか」

その言葉は、命令ではなく、明確な依頼だった。

ルヴェリアは一瞬だけ目を伏せる。

婚約を奪われたばかりの身で、王太子の仕事に関わる。

気軽に引き受ければ、余計な噂を招くのは分かっている。

けれど。

市場で見た困り果てた母親の顔。

石鹸や灯りの値上がりに肩を落とす商人たち。

そして、湯水のように金を使いながら、それを当然と思っている義妹の笑顔。

あれらを思い出せば、答えは一つだった。

「お力になれることがあるのなら」

ルヴェリアは顔を上げる。

「喜んで協力いたします、殿下」

ディルハルトは短く頷いた。

「助かる」

その一言は簡潔だったが、軽くはなかった。

ルヴェリアはそこでようやく、自分が婚約を奪われた公爵令嬢としてではなく、必要な相手としてここに呼ばれたのだと実感した。

それは思いのほか、胸の奥を静かに温めた。

王宮を出る頃には、空は高く晴れていた。

だがルヴェリアの心には、むしろこれから始まるものの重さがはっきりと落ちていた。

婚約を奪われたことは、まだ終わっていない。

けれどその先に、もっと大きな歪みがある。

ならば見て見ぬふりはできない。

馬車へ向かいながら、ルヴェリアは小さく息を吐いた。

「さて」

エミリアが隣で顔を上げる。

「はい」

「ようやく、本当に始まりそうね」

何が、とは言わなかった。

だが二人にはもう十分だった。

王都を乱す金の流れも。

その裏にある誰かの思惑も。

そして、それに触れて浮かれている者たちの正体も。

もう、追わずにはいられなかった。