姉の婚約者を奪った義妹は、偽金まみれの恋と一緒に断罪されました

16話 消された職人

16話　消された職人

王宮を出た後も、ルヴェリアの胸には妙な熱が残っていた。

ディルハルトと向かい合って話していた時間のせいなのか、それとも伯爵家へ繋がる線がいよいよ濃くなってきたせいなのか、自分でもはっきりしない。

ただひとつ確かなのは、もう戻れないところまで来ているということだった。

会計室へ戻ると、エミリアがすぐに立ち上がった。

「お帰りなさいませ」

「ただいま。追加の報告は来ている？」

「はい。王宮からの使いが一度。あと、河岸の帳場に顔の利く家令からも」

ルヴェリアは手袋を外しながら頷く。

「先に王宮の方を」

エミリアが差し出した紙には、短くこう記されていた。

河岸の鋳造職人の一人が、不審な金属の加工依頼について証言する意向を示した。今夜、王宮側で極秘に接触予定。

その一文を見た瞬間、ルヴェリアの背筋が微かに伸びた。

「職人……」

「とうとう、ですね」

エミリアの声も低い。

「ええ。ここまで来れば、ただの流通経路だけじゃない。作る側の証言になる」

鋳造職人。

それは大きい。

偽金の存在を証明するだけなら、もうできる。だが誰が、どこで、どう作らせたかとなると、現場に近い人間の証言が一気に重みを持つ。

しかも職人は、商会の人間のように帳簿の名義で逃げることが難しい。見たこと、触ったもの、使った型、混ぜた金属。そうした具体の記憶を持っている。

ルヴェリアは紙を机に置いた。

「殿下は今夜、接触なさるつもりなのね」

「そのようです」

「急ぐはずだわ」

急がなければならない。

こちらが辿れるということは、向こうもまた、辿られる危険に気づき始めているはずだから。

その時、二枚目の報告を開いたエミリアが、わずかに顔を曇らせた。

「お嬢様……」

「どうしたの」

「河岸の方の報せですが……」

紙を受け取る。

そこには乱れた筆致で、こう書かれていた。

問題の職人、接触前に姿を消す。工房は荒らされ、同居人は“夜逃げだろう”と証言。だが、近隣では深夜に揉める声を聞いた者あり。

ルヴェリアは数秒、無言だった。

目が紙の上を滑るのに、意味がすぐには頭へ落ちなかった。

そのあとで、静かに理解が追いつく。

「……消されたのね」

エミリアが頷く。

「おそらく」

会計室の空気が、一気に冷えた。

窓の外ではまだ日が高いのに、部屋の中だけ夕方のように沈む。

ルヴェリアはゆっくりと紙を置いた。

怒りとも違う、もっと鋭い感覚が胸の奥を走る。

遅かった、と思った。

接触の予定があったということは、どこかで情報が漏れたのだ。あるいは、向こうがこちらの動きを読むのが、それだけ上手いのかもしれない。

どちらにせよ、相手はもう偽金を流すだけの連中ではない。

証言者を消すことに、躊躇がない。

「殿下へ連絡は？」

「すでに王宮側へ飛ばしています」

「そう」

ルヴェリアは椅子へ腰を下ろした。

職人は怖くなって逃げたのかもしれない、という言い逃れはできる。工房が荒らされていても、借金取りや酔漢の仕業だと言い張ることも可能だろう。

けれど、タイミングができすぎている。

証言する意向を示した直後に、姿を消す。

そんな偶然が続くほど、世の中は甘くない。

エミリアがそっと尋ねた。

「これで、どうなりますか」

「分からないわ。でも一つだけはっきりした」

ルヴェリアは顔を上げる。

「相手は、自分たちの流れを守るためなら人一人消すことも厭わない」

それを口にした瞬間、偽金事件は完全に別の顔を見せた。

これまでも王都を蝕む毒ではあった。

だがどこかで、金と流通の歪みという、冷たい仕組みの話として見ていたところがある。

けれど今は違う。

人が消えた。

それも、おそらくは口を開こうとしたから。

それはもう、経済犯罪だけではない。

「……本当に、汚いわね」

呟いた言葉は、ほとんど独り言だった。

エミリアは何も返さない。

返せないのだろう。

代わりに、机の端へ新しい紙束を寄せた。

「お嬢様、王宮へ向かわれますか」

「ええ。今すぐ」

ルヴェリアは立ち上がった。

こんな時、家で待っている気にはなれない。自分にできることがあるか分からなくても、少なくとも状況は共有すべきだ。

そして何より、この件を前にして、ディルハルトがどう動くかを知りたかった。

彼なら感情だけで怒鳴ることはない。

だが、怒らないからといって軽く見る人でもない。

王宮へ向かう馬車の中、ルヴェリアは窓の外を見ながら、何度も職人のことを思った。

顔も知らない。

名前も、まだ手元にない。

ただ、証言しようとしたという事実だけがある。

もしかすると、脅されて仕方なく関わっていたのかもしれない。

もしかすると、金に釣られて深入りし、怖くなって抜けたくなったのかもしれない。

どちらにせよ、口を開こうとした瞬間に消された。

それだけで十分だった。

王宮へ着くと、案内の文官の顔もいつもより硬い。

「殿下がすぐにお会いになるそうです」

「やはり、報告は届いているのね」

「はい」

通された部屋には、すでにディルハルトがいた。

机の上には数枚の急報。側近らしい文官が二人控えていたが、ルヴェリアが入るとすぐに下がる。

扉が閉じる。

沈黙の中で、ディルハルトが先に口を開いた。

「来ると思っていた」

「来ます」

ルヴェリアも無駄な前置きはしなかった。

「職人の件、聞きました」

「ああ」

彼の声は平坦だった。

だが平坦だからこそ、底に沈んだ怒りが分かる。

机の上の報告へ視線を落としながら、ディルハルトは続けた。

「工房は荒らされていた。争った跡もある。だが、決定的な血痕は残っていない」

「生きて連れ去られた可能性も」

「ある」

「見つかるでしょうか」

その問いに、ディルハルトは数秒答えなかった。

やがて静かに言う。

「見つける。だが、急がなければならない」

ルヴェリアは頷いた。

それが現実的な答えだ。

希望だけで動く人ではない。だからこそ、その短い言葉の重みがあった。

「こちらの動きが漏れているのでしょうか」

ルヴェリアが尋ねると、ディルハルトは首を横に振る。

「断定はまだ早い。だが少なくとも、向こうはかなり敏感だ。河岸の空気が少し変わっただけで察知できる程度には」

「つまり、末端ではない」

「ああ」

彼は地図の置かれた板へ歩いた。

「流通だけを握っている連中なら、ここまで早く証言者へ手は届かない。製造と運搬と売り捌き、その全部の連絡が近い位置で繋がっている」

ルヴェリアもあとに続く。

その言葉で、伯爵家の影がさらに濃くなった。

表の商会だけでは不可能だ。

これだけの反応速度は、普段から“消す”側の論理で動いている組織でなければ出ない。

「偽造ギルド……」

思わず漏れた言葉に、ディルハルトが視線を向けた。

「君もそこへ辿り着いたか」

「確証はありません。でも、印章偽造や証文改ざんの噂が前からあったのは事実です」

「私も同じ報告を受けている」

二人の視線が地図の上で交錯する。

中央市場。

河岸。

高級商店街。

そこを結ぶ流れの裏に、目に見えない別の道がある。

正規の帳簿には載らず、だが現実には確かに物と金と人が動く道。

ルヴェリアは低く言った。

「伯爵家の裏に、その道があるかもしれません」

「……婚約中に感じた違和感か」

「ええ」

ルヴェリアは封筒に入れて渡した覚え書きのことを思い出す。

まだ全部を精査しきれてはいない。だが今この状況を見ると、あの頃の些細な引っかかりが、ただの気のせいではなかったと強く思う。

ディルハルトは机へ戻り、紙を一枚取り上げた。

「君の覚え書きにあった裏口の導線と、河岸の倉庫からの搬出記録が一つ重なる」

「重なる？」

「伯爵家の管理する倉庫の一部で、夜間の荷動きが不自然だ」

ルヴェリアの胸が詰まる。

やはり。

「でも、まだ夜間搬出だけでは」

「罪にはならない」

ディルハルトが言葉を引き取る。

「だから腹が立つ」

その一言は、これまでで一番、人間らしい響きを持っていた。

ルヴェリアは思わず彼の顔を見た。

彼はいつも抑えている。

理屈の人だ。

だが今は違った。

消された職人への怒りと、証拠の一歩手前で逃げられることへの苛立ちが、確かに滲んでいる。

「殿下」

呼ぶと、ディルハルトはすぐにこちらを見た。

ルヴェリアは少し迷ってから言った。

「……私も腹が立っています」

「分かっている」

「いいえ、たぶん殿下が思うより」

自分でも驚くほど、声が静かだった。

叫びたいわけではない。

泣きたいわけでもない。

ただ、怒りがひどく澄んでいる。

「市場で困っている人たちを見ました。今日のパンを買えない母親も」

ディルハルトは何も言わない。

だが、その沈黙は遮るためのものではなかった。

「それだけでも許せないのに、今度は口を開こうとした人間を消すなんて」

ルヴェリアは小さく息を吸った。

「……絶対に、逃がしたくありません」

ディルハルトはしばらく彼女を見つめていた。

やがて短く、しかしはっきりと言う。

「逃がさない」

その返答に、ルヴェリアの胸の奥で何かが静かに定まった。

この人は感情的に“必ず報復する”とは言わない。

だが一度そう言ったら、本当にそのための手を打つ人だ。

だから信じられる。

ディルハルトは机の上の新しい書類を開いた。

「予定を変える。受け身では遅い」

「どう動きますか」

「回収だけではなく、流れの上流を押さえる。河岸の倉庫、伯爵家と繋がる商会、そして夜会の招待客の再調査だ」

ルヴェリアもすぐに答える。

「夜会の別室へ通された者たちなら、絞れます」

「頼む」

その“頼む”が、もはや形式ではないことは分かっていた。

二人は再び机へ向かい、書類を広げる。

職人は消えた。

けれど、そのせいで向こうのやり口がよりはっきりした。

隠すだけではない。消す。

それならこちらも、次は消される前に流れを押さえなければならない。

ルヴェリアはペンを手に取りながら、ふと思った。

最初に王宮へ来た頃より、自分はずっと深い場所まで踏み込んでいる。

怖さがないわけではない。

けれど、怖いからやめるという段階は、もう過ぎていた。

ディルハルトが隣で紙を押さえながら言う。

「今日は遅くなる」

「分かっています」

「後悔はしていないか」

不意の問いに、ルヴェリアは手を止めた。

何についての後悔か、説明はいらなかった。

関わったこと。

踏み込んだこと。

婚約者だった男の家を疑う側に立ったこと。

その全部だろう。

「していません」

ルヴェリアは迷わず答えた。

「いま後ろを向く方が、よほど後悔します」

ディルハルトは一度だけ頷いた。

それで十分だった。

部屋の外では、夕方の鐘が遠く鳴り始めていた。

王都は今日も、何食わぬ顔で夜を迎える。

けれどその裏で、ひとりの職人が消えた。

そしてそのことを知る者たちが、静かに牙を研ぎ始めている。

ルヴェリアは書類へ視線を落とし、もう一度だけ心の中で繰り返した。

逃がさない。

その言葉は、もう願いではなく、決意になっていた。