姉の婚約者を奪った義妹は、偽金まみれの恋と一緒に断罪されました

17話 帳簿の綻び

17話　帳簿の綻び

夜が更けても、王宮の執務棟の灯りは落ちなかった。

窓の外はすでに群青に沈み、王都の街路にもぽつぽつと灯りがともり始めている。だがルヴェリアの前に広がる机の上は、まだ昼間以上に忙しかった。

河岸の倉庫記録。

商会ごとの出入り帳。

市場監督官が集めた支払い控え。

高級商店街の宝飾商や布商から回収した大口取引の記録。

紙、紙、紙。

けれど、それらはただ散らばっているのではない。

いまや全部が、どこかで同じ流れを指しているように見えた。

ディルハルトは机の向かいで、新たに届けられた報告へ目を通している。横顔は相変わらず落ち着いていたが、視線の動きには無駄がなかった。

「疲れていないか」

不意に問われ、ルヴェリアは顔を上げる。

「まだ大丈夫です」

「まだ、か」

「本当に大丈夫です」

そう答えながらも、確かに肩は少し重かった。

だが、ここで止まりたくはない。

職人が消された今、向こうが証拠を消すより先にこちらが掴まなければならない。時間が惜しかった。

ルヴェリアは新しい帳簿を引き寄せる。

「これは、河岸の倉庫商の出納記録ですね」

「そうだ。伯爵家と継続取引のある先を優先して集めさせた」

「表向きの品目は？」

「金属材料、香油原料、織物、装飾品の運送補助。どれも単独では不自然ではない」

ルヴェリアは頷いた。

単独では。

そこが問題なのだ。

一つ一つを見れば、どれも伯爵家ほどの規模なら扱っていて不思議はない。だが、複数を並べた時にだけ浮かぶ不自然さというものがある。

紙を一枚めくる。

次の一枚も。

さらに次。

そこで、彼女の指先がぴたりと止まった。

「……これ」

ディルハルトがすぐに反応する。

「何だ」

「この支払い」

ルヴェリアは帳簿を彼の方へ向けた。

一見して普通の記録だ。

倉庫利用料、運搬費、保管料。数字も、桁だけ見れば伯爵家の取引としてありえない額ではない。

だが。

「同じ相手先に、月の中で三度、ほぼ同額の支払いが出ています」

「分割ではなく？」

「分割にしては日が近すぎますし、端数の処理が妙です」

ディルハルトは目を細めた。

「端数」

ルヴェリアは別の紙を重ねる。

「こちらは宝飾商の仕入れ帳。こちらは香油商。こちらは河岸の中継商。全部、別の店と別の取引に見えるのに、端数の癖が似ているんです」

「癖、か」

「ええ。たとえば、本当に物の売買をしているなら、その時の量や質で微妙に額は変わるわ。でもこれは違う。名目は違うのに、支払い額の作られ方が似すぎている」

ディルハルトは帳簿を引き寄せた。

ルヴェリアも身を乗り出し、数字を指で追う。

「見てください。大きな額の後ろに、いつも同じような小さな調整が入っているでしょう」

「……確かに」

「しかも、その調整が商品数や重量と一致していません」

部屋の空気が、また一段階引き締まる。

これは単なる記録の癖ではない。

誰かが、表向きは別々の商取引に見せながら、実際には同じ目的の金を動かしている痕跡だ。

ルヴェリアはさらに紙を重ねた。

「これ、洗っているのよ」

「偽金の出所をか」

「ええ」

彼女の声は自然と低くなった。

「一度に流せば目立つ。だから、複数の名目に分けて、別々の取引に見せかける。けれど結局、元の計算式が同じだから、数字の端に癖が残る」

ディルハルトが机に指を置く。

「つまり、帳簿上では“別々の商売”だが、実際には同じ金を回している」

「はい。しかもかなり慣れたやり方です。思いつきではできません」

ルヴェリアは一枚の紙を抜き出した。

先日の夜会の招待客の一人――最近急に羽振りのよくなった商会の息子の家の出納記録だ。

そこにも、同じ癖がある。

「ここにも」

「招待客の家か」

「ええ。しかも夜会のあとで金の動きが少し増えています」

ディルハルトの目が鋭くなる。

「夜会が接点になっているな」

「そう考えるのが自然です」

ルヴェリアは息を整えた。

ようやく見えた。

夜会で空気を作る。

景気がいい、贅沢は恥ではない、金は使ってこそ価値がある――そう思わせる。

そのうえで、選んだ相手だけを裏へ通し、金の流れへ組み込む。

そして帳簿上では、それを複数の商取引に分解して見せる。

華やかな場と、汚い裏帳簿。

まるで別物に見せながら、実際には一つの仕組みとして噛み合っている。

「……本当に、趣味の悪いやり方ね」

ルヴェリアの呟きに、ディルハルトが短く答える。

「趣味が悪いだけならまだましだ」

「ええ。実際には厄介です」

二人の視線が、同じ帳簿の上に落ちる。

距離は近い。

けれど気まずさはなかった。

いまは互いの呼吸より、数字の方が大事だった。

ディルハルトはしばらく帳簿を黙読していたが、やがて言った。

「この癖は、裁判でそのまま決定打にはならない」

「はい。けれど、辿る先は絞れます」

「どこへ」

「帳簿をまとめている者です」

ルヴェリアは即答した。

「ここまで癖が揃うなら、複数の商会が偶然同じ処理をしているとは考えにくい。どこかで同じ指示を受けているか、もっと言えば、裏帳簿を一本で握っている者がいる」

ディルハルトは頷く。

「中心が近いな」

「ええ」

「伯爵家の会計か」

「あるいは、伯爵家と偽造ギルドを繋ぐ帳場役」

その言葉に、二人の間で沈黙が落ちる。

帳場役。

流通を知り、商会を知り、支払いを知り、偽金を本物の流れに混ぜる手順まで知る人間。

そこを押さえれば大きい。

だが同時に、職人の時以上に向こうも守りを固めているはずだった。

ディルハルトが低く言う。

「消される前に捕まえねばならないな」

「ええ」

ルヴェリアは強く頷いた。

その瞬間、彼女の脳裏に一つの顔が浮かんだ。

夜会の時、別室へ通されたあとに出入りしていた、痩せた中年の男。

貴族でも商人でもなく、だが使用人にしては妙に視線が鋭く、書類を扱う手つきが手慣れていた人物だ。

「あの男……」

「心当たりがあるのか」

ルヴェリアはすぐに答えた。

「夜会で見ました。表では目立たないようにしていたけれど、帳面を持って裏へ出入りしていた男がいます」

「顔は覚えているか」

「ええ。かなり」

ディルハルトはすぐに紙を引き寄せた。

「なら、特徴を書き出してくれ。人相書きに回す」

ルヴェリアはペンを取る。

頬がこけていたこと。

髪が薄く、額が広かったこと。

灰色の地味な上着を着ていたこと。

右手の小指にだけ古い印章の跡のような硬い節があったこと。

書きながら、自分があの夜どれだけ周囲を見ていたのか、改めて思う。

ただ傷ついた姉として招待客を見るのではなく、何かおかしいと感じて見続けていたからこそ、こんな細部まで残っているのだ。

書き終えた紙をディルハルトへ渡すと、彼は一読して言った。

「よく見ているな」

「見ざるを得ませんでした」

「……そうだな」

その返しは静かだった。

ルヴェリアはほんの少しだけ視線を落とした。

“婚約を奪われた立場”だったからこそ見えたものもある。

義妹の浮かれ方。

ゼルカインの冷たさ。

夜会の空気の不自然さ。

そう思うと、あの裏切りさえ、いまは証拠へ続く目になっているのだから皮肉なものだった。

ディルハルトが、人相書きの紙を端へ置く。

「まだもう一つある」

「何でしょう」

彼は別の帳簿を開いた。

「オルフィナ嬢の購入記録だ」

ルヴェリアの目が細くなる。

「義妹の？」

「君の家から回してもらった控えと、商人側の控えを突き合わせた」

「それで」

「額が合わない」

短い一言だった。

だが、意味は重い。

ルヴェリアはすぐに紙を引き寄せた。

確かに、屋敷側で把握している支払い額と、商人側の請求額にわずかな差がある。ほんの小さな差だ。普通なら見落とす。だが、それが複数の店で同時に起きている。

「……余分に上乗せされている」

「もしくは、別口の支払いが紛れ込んでいる」

ルヴェリアは唇を引き結んだ。

「オルフィナは気づいていないでしょうね」

「だろうな」

「自分が使った額しか見ていないもの」

義妹はいつも、目の前で手に入る輝きにしか意識が向かない。

その背後で数字がどう組み替えられ、どう流されているかなど考えもしない。

だが、だからこそ使われている。

彼女の“派手な浪費”を表の顔にし、その裏へ別の支払いを滑り込ませる。

オルフィナ自身が、ひとつの帳簿の隠れ蓑にされているのだ。

「……愚かね」

思わず漏れた言葉には、呆れと、わずかな寒気が混じっていた。

ディルハルトは静かに言う。

「愚かだ。だが、使う側にとっては都合がいい」

「ええ」

ルヴェリアは目を伏せた。

義妹はきっと喜んでいるのだろう。

新しい馬車。

新しい食器。

香油。

庭園。

その全部が、自分の価値の証だと思って。

その裏で、自分がどれだけ都合よく数字の覆いにされているかも知らずに。

しばらくして、ディルハルトが椅子にもたれた。

「ようやく綻びらしい綻びが見えてきたな」

「はい」

「帳簿の癖、人相書き、購入額の差。全部、小さい」

「でも、小さいからこそ消しきれない」

ルヴェリアが言うと、ディルハルトは頷いた。

「その通りだ」

そこでふと、彼はルヴェリアの手元を見た。

「指が汚れている」

「え？」

見下ろすと、古い帳簿のインクが指先に移っていた。

夢中で紙をめくっていたせいだろう。

ルヴェリアが慌てて布を探そうとすると、ディルハルトが机の端の濡れ布を差し出した。

「これを」

「あ、ありがとうございます」

受け取る時、指先がほんの一瞬触れた。

それだけのことなのに、なぜか少しだけ呼吸が止まる。

だがディルハルトは何事もなかったように次の紙へ視線を戻している。

ルヴェリアは自分だけが妙に意識してしまったのが少し悔しくて、黙って指先を拭いた。

「どうした」

「何でもありません」

「そうか」

本当に気づいていないのか、気づいていて流したのかは分からない。

けれどその素っ気なさが、いまはありがたかった。

甘くならない。

仕事は仕事のまま。

だからこそ、この距離は信頼できる。

ルヴェリアは布を置き、もう一度帳簿へ目を向けた。

綻びは見えた。

まだ破れ目ではない。

けれど確かに、布の織り目の一本が浮き始めている。

そこを掴めば、いずれ全体が崩れる。

「殿下」

「何だ」

「次は、この癖を持つ帳簿を全部洗いましょう」

ディルハルトは少しだけ笑ったように見えた。

「君は本当に容赦がないな」

「ここで遠慮しても仕方ありませんもの」

「違いない」

彼はすぐに文官を呼び、人を動かし始めた。

部屋の中に再び緊張が戻る。

だがその緊張は、行き止まりのものではなかった。

今夜ようやく、次へ進むための手がかりを掴んだのだ。

ルヴェリアは新しい紙へ視線を落としながら、静かに息を吐いた。

消された職人の代わりに、今度は帳簿が口を開き始めている。

ならば聞き漏らすわけにはいかない。

数字は人より冷たい。

けれど時に、人よりずっと正直だった。