姉の婚約者を奪った義妹は、偽金まみれの恋と一緒に断罪されました

22話 姉の視線

22話　姉の視線

保護施設の廊下は、王宮の執務棟とも、アストラーデ公爵家の回廊とも違う静けさを持っていた。

豪奢さがないぶん、余計なものが何もない。

ただ、隠すための静けさ。

守るためであり、同時に逃がさないための静けさでもある。

ルヴェリアは文官に案内され、その細い廊下をまっすぐ歩いていた。

一歩進むごとに、心が冷えていくのが自分でも分かった。

オルフィナが証言を始めたことは聞いている。

泣きながら、自分は騙されただけだと繰り返していることも。

けれど、いまから会いに行く理由は、慰めるためではなかった。

確かめるためだ。

あの義妹が、どこまで分かっていて、どこまでまだ自分を被害者だと思い込んでいるのかを。

「こちらです」

文官が立ち止まり、扉の前で一礼する。

「短時間でお願いいたします」

「分かっています」

ルヴェリアはそう答え、扉の前で一瞬だけ目を閉じた。

気持ちを整える必要があった。

怒っているわけではない。

泣きたいわけでもない。

ただ、情に引きずられたくなかった。

扉が静かに開かれる。

中は質素な小部屋だった。

白い壁、簡素な寝台、小さな机、水差し。

その寝台の端に、オルフィナが座っていた。

昨日よりひどい顔だった。

目元は赤く腫れ、髪はきちんと整えられていない。化粧のない顔は年相応に幼く見えるのに、その表情だけが妙に擦り切れていた。

ルヴェリアを見た瞬間、オルフィナの顔がぐしゃりと歪んだ。

「お姉様……！」

立ち上がりかけて、ふらつく。

ルヴェリアは助けようとしなかった。

ただ扉の内側に立ったまま、静かに言う。

「座っていなさい」

その声の温度に、オルフィナは一瞬で気づいたらしい。

甘えられる空気ではないのだと。

けれど、それでも縋るような目で見てくる。

「来てくださったのね……」

「話があるから来たのよ」

オルフィナの唇がわずかに震えた。

それでも、姉が自分を見捨てずに会いに来たという事実に、ほんの少し希望を抱いたのだろう。

その顔を見た瞬間、ルヴェリアは胸の奥に重いものを感じた。

昔からそうだった。

オルフィナは、自分に都合のいい希望を見つけるのだけは早い。

状況がどうであろうと、自分がまだ庇われる側に立てるかもしれないと思う。

その幼さが、今はたまらなく嫌だった。

ルヴェリアは部屋の中央まで進み、椅子にも座らずに言った。

「証言したそうね」

オルフィナはすぐに頷く。

「ええ……だって、私、殺されかけたのよ……？　あんなの、あんまりだわ……」

そこまでは、ルヴェリアも否定しない。

実際、オルフィナは殺されかけた。

そのこと自体は事実だ。

だが、いま問題なのはそこだけではない。

「伯爵家の関与を話したのね」

「そうよ……！　だって、私、何も知らなくて……」

その瞬間、ルヴェリアの視線が鋭くなった。

オルフィナははっとして口を閉ざす。

ルヴェリアはゆっくりと、一語ずつ置くように言った。

「その言い方はやめなさい」

「……え」

「何も知らなかった、なんて、もう言えないでしょう」

オルフィナの顔から、さっと血の気が引いた。

やはり文官たちは控えを見せたのだろう。

それでもまだ、姉の前では“可哀想な妹”の顔を作れば通ると思っていたらしい。

「お姉様、でも……」

「でも、何」

「私、怖かっただけなの」

その言葉に、ルヴェリアは一歩だけ近づいた。

オルフィナがびくりと肩を震わせる。

「怖かった」

ルヴェリアは繰り返す。

「ええ、そうでしょうね。怖かったのでしょう。でも、それで何もかもが消えると思わないで」

「そんな言い方……！」

「では、どう言えば満足するの」

オルフィナの目にまた涙が溜まる。

その様子を見ても、もうルヴェリアの心は動かなかった。

以前なら、泣く妹を前にして、どこかで言葉を選ぼうとしたかもしれない。

でも今は違う。

王都の市場で見た母親の顔。

パンを前に立ち尽くす子ども。

石鹸を削ろうとしていた老婦人。

その光景が、オルフィナの涙よりもずっと重く胸に残っている。

「あなたは知った」

ルヴェリアは低く言う。

「伯爵家の金がおかしいと、途中で知ったのよ」

「……」

「知ったうえで、やめなかった」

「私は、だって……」

「やめたくなかったのでしょう？」

オルフィナが息を呑む。

ルヴェリアは容赦しなかった。

「宝石を失いたくなかった。馬車を失いたくなかった。別邸も、香油も、見せびらかす夜会も、全部失いたくなかった。違う？」

「違うわ……！」

「違わない」

その一言は、あまりにもきっぱりしていた。

オルフィナはしばらく口をぱくぱくと動かしたが、反論の言葉は出てこない。

出るはずがない。

自分でも分かっているからだ。

ルヴェリアは机の上に置かれていた写しの一枚へ視線を落とした。

すでに文官が確認用として置いていたのだろう。

そこにはオルフィナの筆跡で、はっきりと書かれている。

“重さは気にしないから、見栄えのする方を先に”

ルヴェリアはその紙を取り上げ、オルフィナへ見せた。

「これはあなたの字ね」

オルフィナが青ざめる。

「お姉様、それは……」

「“重さは気にしない”」

ルヴェリアの声に感情はなかった。

それが逆に、ひどく冷たく響いた。

「何の重さか、分かっていたのでしょう」

「……」

「分かっていたのに、気にしないと言った」

オルフィナはとうとう顔を覆った。

「やめて……」

「やめないわ」

「お願いだから……」

「お願い？」

ルヴェリアはそこで初めて、ほんの少しだけ感情を滲ませた。

怒鳴るほどではない。

けれど、静かに張りつめた怒りだった。

「市場で、今日のパンを買えない人がいたの」

オルフィナの肩がぴくりと動く。

「石鹸が高くて困っている人も、油が買えなくて商売が回らない人もいた」

「……」

「その人たちに向かって、あなたは同じことが言えるの？」

部屋の中が凍りついたように静かになる。

オルフィナは顔を覆ったまま、何も言えない。

言えるはずがなかった。

ルヴェリアは続ける。

「あなたは知らなかったのではない。知って、選んだのよ」

その言葉は、もう疑いではなく断定だった。

オルフィナは泣きながら首を振る。

「でも、私だって、ゼルカイン様に……」

「そうね」

ルヴェリアは認めた。

「あなたは利用された。それは本当でしょう」

その一言に、オルフィナが少しだけ希望を見せる。

ルヴェリアはそれを見て、胸の奥に軽い嫌悪を覚えた。

やはりこの子は、まだそこへ逃げ込もうとするのだ。

自分は利用されたのだと。

だから全部許されるべきなのだと。

「でも」

ルヴェリアはそこで言葉を切った。

オルフィナの顔がこわばる。

「利用されたことと、喜んで手を貸したことは、別よ」

その希望を、きっぱりと断ち切るように。

オルフィナの瞳から大粒の涙が落ちた。

「そんな……そんなこと言わないで……」

「どうして？」

「だって、私、もう……」

「もう何」

「もう十分苦しいのに……！」

それは本音だった。

殺されかけ、切り捨てられ、保護施設へ押し込められた今のオルフィナにとって、これ以上責められるのは耐えがたかったのだろう。

けれど、ルヴェリアはそこで一歩も引かなかった。

「苦しいでしょうね」

静かな返答だった。

「でも、それであなたがやったことは消えないわ」

オルフィナは声を上げて泣いた。

子どものような泣き方だった。

自分が苦しいことしか、もう見えなくなっている泣き方。

その姿を見ながら、ルヴェリアは心のどこかで、本当に終わったのだと思った。

昔のように、この子を守らなければと思う自分はいない。

姉としての情が完全に死んだわけではない。

けれどその情は、真実を見誤るほど強くはない。

それでよかった。

「お姉様……」

泣きながら、オルフィナが手を伸ばしてくる。

「助けて……お願い……私、どうしたらいいの……」

ルヴェリアはその手を見下ろした。

細く、白く、まだ宝石の跡が指に残っている。

その指で、どれだけ気軽に贅沢を選び取ってきたのだろう。

「私に助けを求めるの？」

「だって、家族でしょう……？」

その言葉に、ルヴェリアは一瞬だけ目を閉じた。

家族。

都合のいい時だけ、その言葉を使う。

婚約者を奪った時も。

姉を見下した時も。

市場の混乱など“つまらない話”と言った時も。

その時には、家族であることを少しも大事にしなかったくせに。

ルヴェリアは目を開き、オルフィナを真っ直ぐ見た。

「家族だからこそ言うわ」

手は取らない。

そのまま、冷たく言葉だけを置いた。

「あなたは、知らずに巻き込まれたのではない」

オルフィナの顔が引きつる。

「知って、自分で選んで、そこにいたのよ」

「お姉様……」

「だから私は、あなたを“可哀想なだけの被害者”として庇わない」

その宣告は、オルフィナにとって何より残酷だったかもしれない。

王宮の文官に言われるより、姉に言われる方がずっと深く刺さる。

オルフィナはその場で崩れるように泣いた。

「そんなの嫌……」

「嫌でも、事実よ」

「お願い、見捨てないで……！」

「見捨てるかどうかの話ではないわ」

ルヴェリアの声は、最後まで揺れなかった。

「あなたがしたことから、私が目を逸らさないという話よ」

その瞬間、オルフィナはようやく悟ったのだろう。

姉はもう、自分を守るためには動かない。

泣いても、縋っても、昔のように庇ってはくれない。

完全に見放されたのだと。

その理解が、彼女の顔から最後の色を奪った。

ルヴェリアはそれを見ても、もう何も言わなかった。

言うべきことは言った。

慰めの言葉を残す気はなかった。

扉へ向かうと、背後からか細い声が落ちてくる。

「……お姉様は、冷たいわ」

ルヴェリアは立ち止まった。

振り返らずに答える。

「ええ」

そして少しだけ間を置き、静かに続けた。

「あなたが、あまりにも甘かったのよ」

扉を開ける。

廊下の空気は冷たくて、少しだけ息がしやすかった。

外にいた文官が顔を上げる。

「いかがでしたか」

ルヴェリアは表情を変えずに答えた。

「証言は続けさせてください」

「……はい」

「もう、自分を被害者だけだと思い込ませない方がいいわ」

文官は短く一礼した。

ルヴェリアはそのまま廊下を歩き出す。

足取りは乱れていない。

けれど胸の奥には、鈍い痛みが残っていた。

傷ついていないわけではない。

ただ、その痛みよりも、見誤らないことの方が大切だと知っているだけだ。

廊下の先には、ディルハルトが待っていた。

壁際に立ち、余計なことは何も聞かず、ただこちらを見る。

その視線に、ルヴェリアは少しだけ救われる。

「終わりました」

「そうか」

「ええ」

ディルハルトはそれ以上問わなかった。

代わりに、ただ短く言う。

「戻ろう」

ルヴェリアは頷いた。

隣に並んで歩きながら、ようやく心の中で一つだけ認める。

ああ、自分は本当に、あの子を見放したのだ、と。

けれどそれは冷酷だからではない。

あまりにも長く、オルフィナ自身が自分の欲を甘やかし続けた結果だ。

ルヴェリアは前を向いたまま、静かに思う。

もう戻れない。

でも、それでいい。