公爵令嬢、学校をつくる。 ―学院のない世界に学院を作りますわ！―

31話 王太子の内心を観測

31話　王太子の内心を観測

　王宮からの返答は、予想よりも早く届いた。

　内容は簡潔だった。

　公爵家の判断を尊重する、と。

　それだけ。

　形式としては穏当。

　だが、私はそこに滲むものを読み取る。

　諦めではない。

　観察。

　次の一手を待つ静かな姿勢。

　数日後、殿下は学院を再訪された。

　今回は視察というよりも、非公式の見学。

　私は案内役を務める。

　廊下を並んで歩く。

　生徒たちが礼をする。

　殿下は柔らかく応じる。

「落ち着いているな」

「規律が根付きました」

「恐怖ではないな」

「はい。理解による秩序です」

　殿下は小さく笑う。

「理解、か。王宮には足りぬものだ」

　冗談のようで、本音。

　私は問い返さない。

　代わりに、講義室へ案内する。

　女子学院の生徒が発表をしている。

　商業政策の簡易分析。

　男子生徒と質疑応答。

　堂々としている。

　殿下は腕を組み、黙って聞いている。

　表情は読めない。

　だが視線は鋭い。

　評価している。

　誇りを感じている。

　そして——。

　講義が終わり、二人きりになる。

「君は、王家に入るつもりは本当にないのだな」

　直球。

　私は視線を逸らさない。

「今は」

「今は、か」

「殿下が学院を望まれるなら、守ってください」

「王家の色を付けるな、と？」

「はい」

　沈黙。

　殿下は窓の外を見る。

「私は、君を利用したいわけではない」

「存じています」

「だが、王太子という立場は利用せざるを得ぬ」

　正直だ。

　だからこそ厄介。

「私は王になる」

「はい」

「そのとき、教育は武器だ」

「はい」

「だが、武器は私のものではないのだな」

　問いではない。

　確認。

「教育は、制度のものです」

　殿下は息を吐く。

「君は冷酷だ」

「合理的です」

「違いは」

「結果です」

　殿下は笑う。

　その笑いに、苦味が混じる。

「私は、君を手に入れたいのではない」

「……」

「君のような思考を、王家に取り込みたい」

　私はようやく理解する。

　これは恋ではない。

　尊敬と焦燥。

　彼は王として必要なものを見ている。

「私は、王家に入らずとも協力できます」

「婚姻なく？」

「はい」

　殿下は私を見る。

　まっすぐ。

「それは、私にとっては敗北だ」

　声は静か。

「君を得られぬことではない」

「？」

「君が私を必要としないことが、だ」

　私は言葉を選ぶ。

「必要としております」

「どういう意味だ」

「王家が安定しているから、学院は守られます」

　事実。

　殿下が無能であれば、私は別の策を講じるだろう。

　だが彼は違う。

「私は殿下を信頼しております」

　殿下の瞳が揺れる。

「信頼、か」

「はい」

「愛ではないのだな」

　私は少しだけ微笑む。

「殿下は愛を優先されますか」

　問い返し。

　殿下は答えない。

　それが答え。

「君は恐ろしい」

「よく言われます」

「言われるのか」

「父に」

　殿下は笑う。

　少しだけ、肩の力が抜ける。

「私は急がぬ」

「存じています」

「だが諦めもせぬ」

「それも存じています」

　風が吹く。

　講義室の窓がわずかに鳴る。

「舞踏会で、もう一度聞こう」

「何を」

「君の未来を」

　宣言。

　私は静かに頷く。

「お答えできる範囲で」

　殿下は去る。

　足取りは迷いがない。

　私は廊下に残る。

　彼は有能だ。

　そして、孤独だ。

　王太子という立場は、常に奪う。

　選ぶことができない。

　私は彼の葛藤を観測する。

　欲望ではなく責任。

　焦りではなく自覚。

　彼は王になる。

　ならば私は何になる。

　制度の設計者。

　公爵令嬢。

　未来の誰かの妻。

　未定。

　だが一つ確かなこと。

　彼は届いていないのではない。

　まだ、私が近づいていないだけ。

　それを選ぶのは私。

　今ではない。

　私は教室へ戻る。

　明日の課題を確認する。

　観測は終わった。

　次は、舞踏会。

　華やかな場で、静かな決断が問われる。