公爵令嬢、学校をつくる。 ―学院のない世界に学院を作りますわ！―

32話 舞踏会前夜

32話　舞踏会前夜

　舞踏会の前夜、王都は静かに浮き足立っていた。

　屋敷の窓から見える街灯は、どこか普段よりも明るく見える。馬車の往来も増え、仕立て屋や宝飾店は最後の調整に追われていると聞く。

　けれど、私の部屋は驚くほど静かだった。

　鏡の前に立つ。

　ドレスは深い群青。装飾は控えめだが、布の質と裁断で勝負する一着。過度な主張はしない。必要もない。

　私は学院を創った。

　それだけで十分に目立っている。

「緊張していらっしゃいますか」

　控えていた母が、柔らかく問いかける。

「いいえ」

　嘘ではない。

　舞踏会そのものに緊張はない。ただ、明日の夜が一つの区切りになると、わかっているだけだ。

　王太子殿下は、きっと来る。

　そして、何かを確かめようとする。

　婚約の再打診か。

　あるいは、別の形の探りか。

　いずれにせよ、私が言うことは変わらない。

　決定権は父にある。

　それがこの世界の規則。

　そして今は、それを利用する。

　母が私の髪を整えながら、ふと微笑む。

「あなたは、お父様に似ていますね」

「それは光栄です」

「似ているからこそ、危ういのかもしれません」

　私は鏡越しに母を見る。

　母は政略結婚で父の妻となった。

　けれど父は、母に可能な限りの自由を与えた。社交も、読書も、慈善活動も。形式だけの妻ではなく、意思を持つ伴侶として扱った。

　母はその自由に惹かれたのだと言う。

　自由は、与える側の覚悟がなければ成立しない。

　父はそれを知っている。

　だからこそ、私に言った。

「世界はまだお前を許さない。お前がお前を許す世界を作るのだ。それまで私を盾にしろ」

　私は盾を使っている。

　堂々と。

　父の名は、今の私にとって最大の防壁だ。

　それを卑怯とは思わない。

　戦略だ。

「お父様は、明日も前に立たれるのでしょうか」

「ええ。けれど必要がなければ、口は挟まないでしょう」

　それもわかっている。

　父は、私が自分で立てる場では立たせる。

　そして、本当に危うい時だけ前に出る。

　私は椅子に腰かけ、ゆっくりと息を吐く。

　明日の舞踏会は華やかな夜になる。

　けれど、私にとっては観測の場だ。

　王太子殿下は何を望むのか。

　王家は何を求めるのか。

　保守派はどこまで揺らいでいるのか。

　そして、私自身はどこまで譲れるのか。

　女子学院は軌道に乗った。

　男子との共通講義も成果を出している。

　女子が論理で勝つ場面が増え、男子は負けじと努力する。

　効率化という建前は機能している。

　だが本当の狙いは別にある。

　女が、学ぶこと。

　女が、考えること。

　女が、選ぶこと。

　それを当たり前にする。

　今はまだ、婚約に有利という名目が必要だ。

　より条件の良い相手を射止めるための教養。

　家が金を出す理由。

　男社会で受け入れられる形。

　だが、その中身は違う。

　知識は武器になる。

　思考は防具になる。

　そして選択肢は、鎖を緩める。

　私はまだ未来を知らない。

　父のような転生者が他に現れるかもしれない。

　世界が急に変わるかもしれない。

　あるいは何も変わらないかもしれない。

　わからない。

　わからないから、未来という。

　私はただ、その時その時で最良を選ぶ。

　自分で終わらせられなくてもいい。

　達成されるなら、それでいい。

　ノックの音がする。

「お嬢様、公爵様がお呼びです」

　父の書斎へ向かう。

　扉を開けると、父は書類から顔を上げた。

「明日だな」

「ええ」

「怖いか」

「いいえ」

　父は目を細める。

「強いな」

「強く見せているだけです」

「それで十分だ」

　父は立ち上がり、私の前に来る。

「明日は好きにやれ。だが忘れるな。世界はまだお前を許さない」

「わかっています」

「許される世界を作るまでは、私を使え」

「はい」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　私はふと笑う。

「お父様が、お父様でなければ、お父様に恋をしていたかもしれません」

　父は吹き出す。

「光栄だね」

「お母様に嫉妬しそうです」

「彼女に自慢してもいいかな」

「恥ずかしいのでやめてください」

「そうだな、やめておこう」

　軽口の裏にあるのは、確かな信頼だ。

　私は守られている。

　その現実を忘れない。

　守られているからこそ、前に出られる。

　書斎を出ると、夜風が少し冷たい。

　空を見上げる。

　星はいつも通り瞬いている。

　世界は変わっていない。

　けれど、学院は生まれた。

　女子も学び始めた。

　それだけで、昨日とは違う。

　明日の舞踏会で、何が起きるかはわからない。

　けれど私は踊るだろう。

　笑顔で。

　観測者として。

　そして、必要ならば一歩だけ踏み込む。

　未来は、まだ白紙だ。

　だからこそ、書く価値がある。

　私は静かに目を閉じ、明日の夜を思い描いた。