公爵令嬢、学校をつくる。 ―学院のない世界に学院を作りますわ！―

33話 華やかな夜

33話　華やかな夜

　王宮の大広間は、光に満ちていた。

　幾重にも吊るされた燭台が、金の装飾を反射させ、磨き上げられた大理石の床に揺らめく影を落とす。天井画には歴代国王の戦勝と祝宴が描かれ、今日の夜もまた、その歴史の一枚に加えられるのだとでも言いたげだった。

　舞踏会。

　貴族社会における最も華やかで、最も政治的な場。

　私はその入口に立ち、一瞬だけ目を細めた。

「お嬢様」

　付き添いの侍女が小声で囁く。

「参りましょう」

「ええ」

　背筋を伸ばす。

　群青のドレスは、派手さこそないが確かな存在感を放っていた。宝石は最小限。首元に一粒、深い青の石。主張は布と姿勢で足りる。

　私は踊りに来たのではない。

　観測に来たのだ。

　大広間に足を踏み入れた瞬間、いくつもの視線が集まる。

　好奇、評価、警戒、羨望。

　学院を創った公爵令嬢。

　女子学院まで作ってしまった娘。

　女のくせに学問を語る存在。

　そして、王太子殿下が欲しがっていると噂の令嬢。

　視線の質は様々だが、共通しているのは無視できない存在だという認識だ。

　それでいい。

　音楽が鳴り始める。

　弦の響きが空間を満たし、貴族たちはゆるやかに動き出す。笑顔の裏に計算を隠しながら、言葉を交わし、距離を測る。

「レクチャラー嬢」

　最初に声をかけてきたのは、若い伯爵令息だった。

「学院のご活躍、見事でございます」

「ありがとうございます。ご子息も来年から入学をご検討とか」

「ええ。妻が強く希望しておりまして」

　妻が。

　その一言に、私は小さく頷く。

　女子学院の効果は、こうして静かに広がっている。

　令嬢たちが学び、考え、家に戻り、母となり、助言者となる。

　男たちは、気づかぬうちに影響を受ける。

　それが底上げだ。

　選ばれた者だけを磨くのではない。

　全体を少しずつ上げる。

　数曲が流れ、何人かと形式的に言葉を交わした頃、空気が微かに変わった。

　ざわめきが一方向へと寄る。

　王太子、ウォーク・アロング殿下の入場。

　濃紺の礼装に身を包み、背筋を真っ直ぐに伸ばした姿は、確かに王家の血を感じさせる。

　無能ではない。

　むしろ優秀だ。

　だからこそ厄介でもある。

　殿下の視線が、広間を一巡し、そして私のもとで止まる。

　わかっていた。

　今夜は、避けられない。

　殿下は周囲の貴族と短く言葉を交わしながら、ゆっくりとこちらへ向かってくる。

　逃げる理由はない。

　逃げる必要もない。

　私は静かに一礼した。

「ご機嫌よう、殿下」

「ご機嫌よう、レクチャラー嬢」

　声は穏やかだ。

　だが、その奥に探る色がある。

「今宵は一段とお美しい」

「光栄に存じます」

　形式的な言葉。

　けれど周囲の耳は敏感だ。

　王太子が誰を褒め、誰に近づくか。それだけで意味を持つ。

「一曲、よろしいかな」

　断る理由はない。

　断れば騒ぎになる。

　受ければ観測できる。

　私は手を差し出した。

「喜んで」

　周囲が道を開ける。

　視線が集中する。

　音楽が変わる。

　ゆったりとした三拍子。

　殿下の手が私の背に触れる。礼儀に則った距離。過不足ない。

　私は足を運ぶ。

　ドレスの裾が床を滑る。

「学院は順調のようだね」

「おかげさまで」

「父上も高く評価しておられる」

「恐れ入ります」

　無難な会話。

　けれどこれは前座だ。

　本題は別にある。

　私は殿下の呼吸を読む。

　少しだけ間を取り、言葉を選んでいる。

　やがて殿下は、低く問いかけた。

「女子学院も、思いのほか成果を出している」

「努力の賜物ですわ」

「男たちが焦っている」

「良いことです」

　私は微笑む。

「競争は、双方を高めます」

「女が男を高める、と？」

「女も男も、ですわ」

　一瞬、殿下の口元がわずかに上がる。

　楽しんでいる。

　試している。

　そして、迷っている。

　踊りは続く。

　広間の中央で、私は殿下と向き合いながら、静かに思う。

　この夜は華やかだ。

　だが、ただの宴ではない。

　学院が根を張った証。

　女子が学ぶことを誰も否定できなくなった証。

　そして、王家がそれを無視できなくなった証。

　殿下は私を必要としている。

　だが私は、必要とされるだけでは動かない。

　音楽が高まり、回転する。

　視界が一瞬、煌めく光で満たされる。

　その中心で、私は冷静だった。

　今夜は始まりに過ぎない。

　問いはまだ投げられていない。

　けれど、投げられる。

　その時、私はいつも通り答えるだけだ。

　盾はある。

　覚悟もある。

　舞踏会は華やかに進む。

　だがこの夜は、ただの祝宴では終わらない。

　私は確信していた。