『婚約破棄は劇場にて――見世物にされた侯爵令嬢は、舞台ごと奪い返す』

第二十八話 侍女の祝杯

第二十八話　侍女の祝杯

　ヨアヒム・ベルナールが帰ったあと、部屋には妙にやわらかい静けさが残った。

　さっきまで確かにそこにいた人の気配が、まだ空気の中へ薄く混ざっているような感じだ。扉は閉まり、足音も遠ざかって、物音としては何も残っていないのに、言葉だけがちゃんと部屋に留まっている。

　あなたと話している時間がいちばん気が楽です。

　不器用で、飾り気がなくて、でもまっすぐな言葉だった。

　思い返すたびに、サビーネは少しだけ困ったような気持ちになる。

　もっと華やかな口説き文句なら、たぶんここまで胸へ残らなかった。社交界の男たちは、とかく言葉を磨きすぎる。甘さを足し、気障さを混ぜ、あとで誰にでも同じことを言っていそうな形へ整えてしまう。

　でも彼は違った。

　整っていない。
　なのに、嘘もない。

　だから困るのだ。

「お嬢様」

　その静けさを、きっちり壊しにくる声がした。

　マルゴである。

　サビーネはまだ余韻の残る顔のまま振り向いた。

「何かしら」

「少々、相談がございます」

「今？」

「はい。できれば至急」

　その言い方に、サビーネは少しだけ眉を寄せる。

「何か問題でも？」

「問題というより、機会です」

　また妙な言い方だ。

　マルゴはきわめて真面目な顔で続けた。

「本日は、ささやかな祝賀を行うべきかと」

「……祝賀？」

「はい」

「何の」

　そこを聞くと、マルゴはほんの一瞬だけ、あきれたように息を吐いた。

「お嬢様」

「何」

「そこからでございますか」

　そこからです、と思う。

「劇場で意味を奪い返し、王子の泣きつきを切り捨て、さらに監督官殿より、かなり質のよいお言葉を頂戴した日でございます」

　かなり質のよいお言葉、という表現に、サビーネは少しだけ頬が熱くなる。

「……あなた、ずいぶんはっきり言うわね」

「本日のわたくしは、かなり気分がよろしいので」

　珍しいこともあるものだ。

　マルゴは両手を前で組み、どこか誇らしげに言った。

「ですので、祝杯を上げるべきかと」

「侍女のくせに、発想がやたら景気いいわね」

「侍女ですので」

　その理屈はよくわからない。

　でも、少しだけ可笑しい。

　サビーネは椅子へ腰を下ろしなおした。

「何をするつもりなの」

「たいしたことではございません」

　その顔は、たいしたことを企んでいる時の顔だった。

「温かいお茶と、甘いものを少々。それから、できれば小さな乾杯を」

「お酒なの？」

「お嬢様が酔って泣かれても困りますので、本日は控えます」

「その前提が失礼だわ」

「ですが可能性はございます」

　ぴしゃりと言われ、サビーネは反論しきれなかった。

　少し前の自分なら、こういう提案に乗る気はあまり起きなかっただろう。まだ何も終わっていないのに祝うなんて、と。王宮との間の問題も残っているし、王都の噂だって静まっていない。オディールもセドリックも、これからまだ動くはずだ。

　でも今は、少しだけ違う気がした。

　全部片づいてからしか息をついてはいけない、なんてことはないのかもしれない。

　勝った日には、少しくらい祝ってもいい。
　少なくとも、今日はそれを許してもよさそうだった。

「……少しだけなら」

　サビーネが言うと、マルゴは即座に一礼した。

「十分でございます」

　その返事の速さに、前から準備していたのではないかと疑いたくなる。

「待って」

「はい」

「まさか、もう何か用意してあるの」

　マルゴは少しも悪びれずに答えた。

「はい」

「あるのね」

「こういう日は、勢いが大切ですので」

　言いながら、彼女はすでに扉の方へ向かっている。完全に段取り済みらしい。

　しばらくして、小卓には湯気の立つ紅茶と、小さな焼き菓子がいくつも並んだ。侯爵家の正式な晩餐のような大仰さはない。けれど、部屋の中へ甘い香りが漂うだけで空気が少しやわらかくなる。

「ずいぶん本格的ね」

　サビーネが言うと、マルゴは平然としている。

「祝杯ですので」

「お茶で」

「本日はそれで十分です」

　たしかに、いま酒など入れたら話が変な方向へ転びそうだ。

　サビーネがカップへ手を伸ばしたその時、控えめなノックが響いた。

　マルゴが眉をひそめる。

「誰かしら」

「確認してまいります」

　扉を開けた先で、マルゴがほんの少しだけ間を置いた。

「……どうぞ」

　その言い方に、サビーネは顔を上げる。

　入ってきたのは、ヨアヒムの補佐官ギスランだった。

　相変わらず無口そうで、威圧感のある男である。黒に近い外套をきっちり着込み、表情もほとんど動かない。だがその手には、大きめの包みが一つあった。

　サビーネは思わず目を瞬いた。

「ギスラン様？」

　呼びかけると、彼は短く一礼した。

「夜分、失礼いたします」

「どうなさいましたの」

「監督官よりではありません」

　開口一番、そこを切る。

　その言い方が少しだけ可笑しくて、サビーネは口元を押さえた。

「そうなの？」

「はい」

　ギスランは包みを両手で持ったまま、続けた。

「ただ、帰路で菓子店の前を通りましたところ、監督官がしばらく立ち止まっておられたので」

　サビーネの頬が、また少しだけ熱くなる。

　どうしてそういうことを正面から言うのだろう、この人たちは。

「……それで？」

「買わずに去られました」

　マルゴが背後で、ふっと小さく息を漏らした。笑ったのかもしれない。

「ですので、余計なお世話かとは存じましたが」

　ギスランは包みを差し出した。

「補佐官判断で、少しばかり追加の甘味を」

　その無表情な言い方があまりにも妙で、サビーネはとうとう吹き出した。

「補佐官判断、なのね」

「はい」

「監督官はご存じないの？」

「おそらく、まだ」

　ひどい。

　でも、少しだけうれしい。

　マルゴが包みを受け取り、丁寧に開く。中から出てきたのは、薄い砂糖をまとった小さな菓子と、ナッツを焼き込んだ香ばしい焼き物だった。

「まあ」

　サビーネが言う。

「ギスラン様は、お甘いものがお好きなのね」

　すると、ほんの一瞬だけ、彼の沈黙が固まった。

　図星らしい。

「……否定はいたしません」

　やがて返ってきた答えに、マルゴが完全に笑いをこらえている顔になった。

「結構でございます」

　どこが結構なのかはわからない。

　でも部屋の空気は、さっきまでよりずっと軽くなっていた。

「ご一緒になさいます？」

　サビーネが聞くと、ギスランは一拍だけ考え、静かに首を横へ振った。

「いえ。本日は届けるのみで」

「残念」

　そう言うと、彼はほんの少しだけ目を伏せた。

「監督官には、何も申しませんので」

「そこはお約束いたします」

　サビーネが笑って答えると、ギスランはもう一度だけ礼をして去っていった。

　扉が閉まるなり、マルゴが振り返る。

「……大変よろしい夜ですね」

「そうね」

「監督官殿は蜂蜜菓子を送り、補佐官殿は補佐官判断で追加の甘味を持ち込む」

「あなた、その整理の仕方やめてくださる？」

「事実でございます」

　はいはい、またそれね、とサビーネは思う。

　でも、今日はその事実がずいぶんおかしく、やさしく見えた。

「では」

　マルゴが改めてカップを手に取る。

「今度こそ、祝杯を」

「お茶で？」

「ええ」

「何に対して？」

　わざと聞くと、マルゴは珍しく少しだけ考えるような顔をした。

「まず、お嬢様がようやく、ご自分の足で立っておいでだということ」

　サビーネは黙って聞く。

「それから、見世物にされた劇場を、ご自身の言葉の場へ変えたこと」

「ええ」

「さらに、殿下の泣きつきに戻らなかったこと」

「それも」

「最後に」

　マルゴはほんの少しだけ、いたずらっぽく言った。

「ずいぶん地味ではございますが、悪くないお相手と、ちゃんと呼吸の合う会話を始められたことに」

　サビーネは頬が熱くなるのを感じた。

「あなた、そこを入れるのね」

「重要事項でございますので」

「本当に？」

「はい。お嬢様が話していて疲れない相手は貴重です」

　その評価が、妙に的確で何も言い返せない。

　サビーネは結局、笑ってカップを持ち上げた。

「……では、ささやかに」

「はい。ささやかに」

　カップの縁が、小さく触れ合う。

　音は本当にかすかだった。華やかな晩餐の乾杯とは比べものにならないほど地味な音。けれど、その小ささが今はちょうどよかった。

　二人で菓子をつまみ、紅茶を飲む。

　マルゴは珍しく饒舌だった。劇場でのデュノワ公爵夫人の一言がいかに痛快だったか、王家の宝石箱がどれほど趣味が悪かったか、ギスランの沈黙は実にわかりやすかったことなどを、いつになく楽しそうに語る。

　サビーネもそれに応じて、つい声を立てて笑ってしまう。

　こんなふうに、ただ甘いものを食べて笑う夜が来るとは思わなかった。

　全部が終わったわけではない。
　王宮との距離も、社交界の流れも、まだ動いている途中だ。
　それでも今日くらいは、少しだけ息をついてもいいのだろう。

「お嬢様」

　マルゴが不意に言った。

「何かしら」

「本日は、よいお顔をしております」

「それは褒めているの？」

「ええ。かなり」

「珍しいわね」

「祝杯の日ですので」

　その理屈もよくわからないが、今日はそれでよかった。

　サビーネは窓の外を見た。夜の庭は静かで、屋敷の灯りがやわらかく芝生を照らしている。昼間に浴びた視線も、王子の泣きつきも、今は少し遠かった。

　代わりに胸の中へ残っているのは、不器用な告白と、補佐官判断の甘い菓子と、それを当然のように祝杯の理由へ組み込む侍女の声だ。

　人生はずいぶん急に、妙な方向へやさしくなるものらしい。

　サビーネはカップの残りを飲み干し、静かに息を吐いた。

　たぶん今夜は、少しだけよく眠れる。