『泣きながら婚約破棄されたので了承しました ――なぜ婚約破棄した側の殿下が取り乱しているのですか？ 捨てられたのは私では？――』

第4話 支えるという名の逃げ道

第4話　支えるという名の逃げ道

　王宮の回廊は、いつもより静かだった。
　婚約破棄という一大事の余波は、噂となって城中を巡っているはずなのに、人々は必要以上に口を閉ざしている。

　――触れてはいけない話題。
　それが、誰の目にも明らかだった。

　その沈黙を破るように、ミラは王太子の私室へ向かっていた。
　白い衣の裾を揺らしながら、少しだけ歩調を速める。

（殿下は……きっと、ひどく落ち込んでおられる）

　そう思うと、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　扉の前に立ち、ノックをする。

「殿下。ミラです」

　返事は、すぐにはなかった。
　もう一度、控えめに声をかける。

「……入っても、よろしいでしょうか」

　しばらくして、かすれた声が返ってきた。

「……どうぞ」

　扉を開けると、そこには玉座に座るべき王太子の姿はなかった。
　アークトゥルスは、椅子に浅く腰かけ、背を丸めて俯いている。

　その姿を見た瞬間、ミラの胸に浮かんだのは――怒りではなく、哀れみだった。

「殿下……」

　そっと近づき、隣に立つ。

「お辛いですよね。
　国家のためとはいえ……あんな形で……」

　アークトゥルスは顔を上げない。

「……僕は……間違っていたのかな……」

　弱々しい声だった。

　ミラは、迷わず首を横に振る。

「いいえ。殿下は、何も間違っておられません」

　それは、慰めというより断定だった。

「殿下は、王太子としての責務を果たされたのです。
　国のために、苦しい選択をなさった……それだけです」

「でも……デネブは……」

　名前を口にした瞬間、アークトゥルスの声が揺れる。

「……冷たいことを言った……
　僕を……捨てるみたいに……」

　その言葉に、ミラは一瞬だけ唇を噛んだ。

（違う……殿下は、捨てられてなんかいない）

　心の中でそう否定しながら、優しく告げる。

「デネブ様は……強い方ですから。
　殿下のように、弱さを見せられないだけなのです」

「……弱いのは……僕か……」

　自嘲気味な呟き。

　ミラは、すぐに距離を詰めた。

「いいえ。
　殿下が弱いのではありません」

　そっと、彼の手に触れる。

「殿下は、責任感がお強いだけです。
　だからこそ、周囲の声を無視できなかった……」

　その言葉を聞いたアークトゥルスは、ようやく顔を上げた。

「……ミラ……」

　縋るような視線。

　ミラは、微笑んだ。

「大丈夫です。
　殿下には……私がいます」

　それは、誓いのようであり、同時に逃げ道でもあった。

「今は、何も決めなくていいのです。
　苦しいことは、全部私に預けてください」

　アークトゥルスは、少し迷った後、小さく頷く。

「……ありがとう……」

　その一言に、ミラは胸が温かくなるのを感じた。

（よかった……やっぱり、私が支えないと……）

　だが、その安心感の裏で、彼女は気づいていなかった。

　――彼から「自分で立とうとする力」を、少しずつ奪っていることに。

　アークトゥルスは、椅子にもたれかかり、目を閉じる。

「……しばらく……ミラに任せてもいいかな……」

　その言葉を聞いた瞬間、ミラは疑わなかった。

「もちろんです、殿下」

　それが、
　支え合いではなく、依存の始まりであることを。

　この日、王太子は初めて、
　「自分で決めない」という選択を、安らぎとして受け入れた。

　そしてミラは、
　その選択を、疑いもせずに肯定してしまったのだった。