『泣きながら婚約破棄されたので了承しました ――なぜ婚約破棄した側の殿下が取り乱しているのですか？ 捨てられたのは私では？――』

第6話 都合のいい理解者

第6話　都合のいい理解者

　「殿下、こちらの書簡ですが……」

　朝の執務室。
　机の上には、処理を待つ書類がいくつも積み上げられている。

　アークトゥルスはその山を一瞥し、わずかに肩をすくめた。

「……あとで、ミラに見てもらおう」

　その言葉は、もはや口癖になりつつあった。

　側近は一瞬、言葉に詰まる。だが、何も言わず一礼して下がった。
　異議を唱えたところで、殿下が自分で判断することはない。
　それが、ここ数日の共通認識になっていた。

　ほどなくして、ミラが部屋に入ってくる。

「お呼びですか、殿下？」

「うん……これなんだけど……」

　アークトゥルスは、書簡を差し出す。
　地方の有力貴族からの要望書。内容は、税制の一部見直しについてだった。

　ミラは一通り目を通し、柔らかく微笑む。

「難しいことは考えなくて大丈夫ですよ、殿下」

　その言葉に、アークトゥルスの表情が緩む。

「この方々は、不安になっているだけです。
　殿下が“民の声を大切にしている”と示してあげれば、それで……」

「……じゃあ、どう返せばいい？」

「そうですね……」

　ミラは少し考え、すぐに答えを出した。

「今回は慎重に検討する、という形でお返事を。
　決定は先送りで構いません」

　それは、誰も傷つけない答えだった。
　そして同時に、何も決めていない答えでもある。

「……それで、いいのかな」

「もちろんです」

　ミラは、迷いなく頷く。

「殿下は、これ以上無理をなさる必要はありません。
　以前、十分すぎるほど責任を果たされたのですから」

　その言葉を聞き、アークトゥルスは胸の奥で小さく息を吐いた。

（そうだ……僕は、もう一度、国のために犠牲になった……）

　婚約破棄。
　あの場で流した涙。
　それらはすべて、“責任を果たした証”として、彼の中で整理されていた。

　だから今は、
　誰かに理解され、肯定される時間が必要なのだと。

　ミラは、そんな彼の心情を正確に察していた。

　――否定しない。
　――責めない。
　――決断を迫らない。

　それが、彼女なりの「支え方」だった。

「殿下は、とてもお優しい方です」

　ミラは、静かに続ける。

「だからこそ、周囲の声に耳を傾けてしまう。
　それを“弱さ”だと言う方もいるでしょうけれど……」

　一拍置いて、微笑む。

「私は、そうは思いません」

　アークトゥルスは、その言葉に深く頷いた。

「……ありがとう、ミラ」

　その一言で、彼の中のわずかな迷いが、また一つ消えていく。

　自分は間違っていない。
　自分は責められるべきではない。
　そう思わせてくれる存在が、そばにいる。

　それで、十分だった。

　一方で――
　別の場所では、冷ややかな視線が向けられていた。

「殿下は……変わられましたな」

　重臣の一人が、低い声で言う。

「いえ……変わったのではなく、
　“決めなくなった”のです」

　別の者が応じる。

「以前は、最後にあの令嬢が整理し、
　殿下ご自身が決断していた」

「今は……」

「理解者に、甘えておられる」

　その言葉に、誰も反論しなかった。

　夜。
　執務室を出る前、アークトゥルスはミラに向き直る。

「……これからも、そばにいてくれるよね？」

　不安を隠しきれない問い。

　ミラは、少しも迷わず答えた。

「もちろんです、殿下」

　それは、優しい言葉だった。
　だが同時に――

　彼が“自分で立つ理由”を、完全に失わせる言葉でもあった。

　こうしてアークトゥルスは、
　都合よく理解してくれる存在に包まれながら、
　少しずつ、確実に――
　王太子としての輪郭を失っていくのだった。