『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第4話 優しすぎる距離

第4話　優しすぎる距離

　応接室を出たあとも、ノインの胸は落ち着かなかった。

（……謝られた）

　それだけのことなのに、心の奥がざわついている。
　伯爵家でも、孤児院でも、誰かがノインに謝ることなどなかった。

　――存在しているだけで迷惑。
　――役に立たないなら、邪魔。

　それが、彼女に向けられてきた“当たり前”だったから。

　部屋へ戻る廊下で、先ほどの老執事が待っていた。

「お会いになられましたか？」

「……はい」

　短く答えると、老執事は安堵したように目を細める。

「驚かれたでしょう」

「……少しだけ」

　少し、どころではなかった。
　けれど、その言葉が正直すぎる気がして、控えめに濁す。

「公爵様は、噂ほど恐ろしい方ではないでしょう？」

　その問いに、ノインは足を止めた。

「……はい。とても……お優しい方だと思いました」

　老執事は、一瞬だけ目を見開き、それから深く息を吐いた。

「そう言っていただけるのは、久しぶりです」

　廊下の先に続く影が、やけに長く伸びていた。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　ノインは早く目を覚ました。
　習慣のようなものだ。孤児院でも伯爵家でも、寝坊は許されなかった。

　身支度を整え、静かに部屋を出る。
　屋敷の中はまだ眠っているようで、人の気配はほとんどない。

（……なにか、できることはないかな）

　自分が“客人”として扱われていることに、どうしても落ち着かなかった。
　誰かの役に立たなければ、ここにいてはいけない気がする。

　厨房の方から、かすかな音が聞こえた。

　覗くと、朝食の準備をしている料理人と目が合う。

「あ……あの……！」

　声をかけると、料理人は驚いた顔をした。

「ノイン様！？　どうなさいました」

「なにか……お手伝いできることはありませんか？」

　一瞬の沈黙。

　それから、料理人は困ったように笑った。

「お気持ちはありがたいのですが……公爵様から、“ノイン様に働かせるな”と厳命されておりまして」

　ノインは、きょとんとした。

「……え？」

「婚約者様に雑用をさせるなど、あってはならない、と」

　言葉が、胸に落ちる。

（……わたしが、婚約者……）

　それは、昨夜も聞いたはずの言葉なのに、今さら実感が湧いてくる。

「……そう、ですか」

　引き下がるしかなかった。

　そのまま庭へ出ると、朝露に濡れた花々が、柔らかな光を反射していた。
　思わず、しゃがみ込んで眺める。

　指先に触れた花びらが、ひどく冷たかった。

　そのとき。

「そんなところで、何をしている？」

　背後から声がした。

　振り返ると、フェルディナンドが立っていた。
　昨日と同じ、落ち着いた装い。
　だが、朝の光の中では、呪いの痕がよりはっきりと見える。

　それでも――怖くはなかった。

「……お花が、綺麗だなと思って」

　そう答えると、彼は一瞬、意外そうな顔をした。

「……そうか」

　短い返事のあと、少し間を置いて続ける。

「この庭は、昔……母が好んで世話をしていた」

　ぽつりとした声だった。

「亡くなってからは、誰も近づかなくなったが……」

　ノインは、そっと立ち上がった。

「……優しい方だったんですね」

「……ああ」

　フェルディナンドは、庭を見渡しながら言った。

「だから、この庭を見ると……少し、息がしやすくなる」

　ノインは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「……わたしも、ここ、好きです」

　自然と、そう口にしていた。

　彼が、こちらを見る。

　少しだけ、驚いたような目。

「……無理をしているわけでは、ないな？」

「はい」

　はっきりと、答えた。

「怖くは……ありません」

　フェルディナンドは、わずかに目を伏せた。

「……君は、不思議だ」

　それは、責めでも疑いでもない。

「距離を取る者ばかりだった。だが君は……近づきすぎる」

　ノインは、小さく首を振る。

「近づいている、というより……離れない、だけです」

　そう言うと、彼の肩がわずかに揺れた。

「……なるほど」

　それ以上、言葉は続かなかった。
　けれど、沈黙は、不思議と重くなかった。

　朝の庭で並んで立つ、その距離は、まだ遠い。
　それでも――昨日より、確かに近づいている。

　ノインは、心の中でそっと思う。

（……この人は、優しすぎるから、ひとりになってしまったんだ）

　だからこそ。

　この距離を、少しずつ埋めていけたら――
　そんな願いが、胸に芽生え始めていた。

　“化け物公爵”と呼ばれた人と、
　名もなき少女の間に。

　静かで、確かな絆が、生まれつつあることを――
　まだ、誰も知らない。