『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第5話 触れられることの意味

第5話　触れられることの意味

　フェルディナンド公爵が屋敷に戻ると、ノインは自然とその動線を意識するようになっていた。

　廊下で足音を聞けば立ち止まり、遠くに姿を見つければ一歩下がる。
　近づきすぎない。けれど、離れすぎない。

　――昨夜の言葉が、胸に残っていたからだ。

「距離を取る者ばかりだった。だが君は……近づきすぎる」

　それは責めではなかった。
　むしろ、戸惑いに近い響きだった。

（……触れられるのが、苦手なのかもしれない）

　呪われた姿。
　恐れられ、忌避され、石を投げられた過去。

　想像するだけで、胸が痛む。

　だからノインは、決めていた。
　自分から、無理に近づかないこと。
　それでも、必要なときは、離れないこと。

　＊　＊　＊

　その日の午後。

　フェルディナンドは執務室で書類に目を通していた。
　机に積まれた紙束は、どれも領地の民に関わるものだ。

　――そんな彼の様子を、ノインは扉の外から見ていた。

（……忙しそう）

　声をかけるべきか、迷う。
　けれど、老執事から託された言葉が、背中を押した。

「公爵様は、最近、ひどく頭痛を訴えておられます」

　ノインは、そっと扉をノックした。

「……入れ」

　低い声。

「失礼します」

　控えめに扉を開くと、フェルディナンドは顔を上げた。

「どうした？」

「……お邪魔でしたら、すぐに――」

「構わない。用件は？」

　短い言葉。だが、拒絶ではない。

　ノインは一歩だけ、近づいた。

「……お身体、つらそうに見えました」

　フェルディナンドは、わずかに眉をひそめた。

「気のせいだ」

「……本当に？」

　問い返すと、彼は沈黙した。

　沈黙は、肯定だった。

　ノインは、胸の前で手を握りしめる。

「……触れても、いいですか？」

　その言葉に、空気が変わった。

　フェルディナンドの指が、机の端を強く掴む。

「……理由を聞いても？」

「わたし……昔から、人の痛みを和らげることが、できるんです」

　自分でも、不思議な力だと思っている。
　説明は、いつも曖昧になる。

「でも……無理なら、しません」

　そう言って、一歩下がろうとした瞬間。

「……待て」

　呼び止める声。

　ノインが顔を上げると、フェルディナンドは視線を逸らしながら言った。

「……一度だけだ」

　短い許可。

　ノインは、息を整え、そっと彼の手に触れた。

　鱗の感触。
　冷たく、硬い――はずなのに。

（……温かい）

　触れた瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　ノインの掌から、ほのかな温もりが伝わっていく。

　フェルディナンドは、驚いたように息を吸った。

「……これは……」

「……大丈夫です。少しだけ、楽になります」

　数秒。
　それだけで、彼の肩から力が抜けた。

「……痛みが、引いた」

　呟きは、確かな実感を伴っていた。

　ノインは、そっと手を離す。

「……ごめんなさい。勝手なことを」

「いや……」

　フェルディナンドは、自分の手を見つめていた。

「……触れられて、怖くなかったのは……初めてだ」

　その言葉に、ノインの胸が、きゅっと縮む。

「……それなら、よかったです」

　それ以上、何も言えなかった。

　触れることは、傷つけることではない。
　近づくことは、奪うことではない。

　そう、少しだけ信じてもらえた気がしたから。

　執務室を出たあと、ノインは廊下で立ち止まった。

（……触れられることは、拒絶だけじゃない）

　それを、教えてくれたのは――
　“化け物”と呼ばれた、ひどく優しい公爵だった。

　ふたりの距離は、また一歩。

　音もなく、けれど確かに、近づいていた。