『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第6話 静かな信頼

第6話　静かな信頼

　それから数日、屋敷の空気はわずかに変わっていた。

　劇的な出来事があったわけではない。
　言葉を交わす回数が急に増えたわけでもない。

　――けれど、ノインにはわかっていた。

（……フェルディナンド様、少しだけ楽そう）

　執務室から出てくる足取りが軽くなった。
　眉間に刻まれていた深い皺が、以前より薄い。

　それだけで、胸の奥がふわりと温かくなる。

　＊　＊　＊

　その日の午後、ノインは老執事に呼び止められた。

「ノイン様。公爵様が、少しお時間を取れるそうです」

「……え？」

　思わず聞き返すと、老執事は微笑んだ。

「庭で、茶を、と」

　胸が小さく跳ねる。

（……お話、ですか？）

　用件があるのか、それとも――ただ、会いたいだけなのか。
　どちらにしても、断る理由はなかった。

　庭の東屋には、すでにフェルディナンドがいた。
　テーブルには、湯気の立つ紅茶と、小さな菓子。

「……来てくれて、ありがとう」

　以前なら考えられなかったほど、柔らかな声だった。

「いえ……こちらこそ」

　ノインは、向かいの席に腰を下ろす。

　一瞬、沈黙。

　けれど、不思議と居心地は悪くなかった。

「……あの日」

　フェルディナンドが、静かに口を開く。

「君が触れてくれたあと、夜まで頭痛が戻らなかった」

　ノインは、そっと目を見開いた。

「……本当ですか？」

「ああ」

　短く頷く。

「偶然かもしれない。だが……信じたいと思った」

　その言葉に、胸が熱くなる。

「……無理は、なさらないでください」

「わかっている」

　紅茶に視線を落としながら、彼は続けた。

「……だが、頼るということを、少しずつ覚えたい」

　ノインは、思わず息を呑んだ。

　頼る――
　それは、この人が、誰よりも遠ざけてきた言葉だ。

「君は……見返りを求めない」

　フェルディナンドの視線が、ノインに向く。

「それが、怖くもあり……同時に、救いでもある」

　ノインは、そっと首を振った。

「見返りなんて……考えたこともありません」

　少しだけ、笑う。

「わたし、昔から……誰かのそばにいられるだけで、十分だったので」

　その言葉に、彼の瞳が揺れた。

「……孤児院の話は、聞いている」

「……はい」

　隠すつもりはなかった。

「つらかったか？」

　直球の問い。

　ノインは、少し考えてから答えた。

「……つらかった、と思います。でも……」

　指先を、そっと膝の上で握る。

「つらいって言える相手が、いなかっただけです」

　フェルディナンドは、ゆっくりと息を吐いた。

「……似ているな」

「え？」

「私も……痛いと、言えなかった」

　短い言葉。
　けれど、その奥には、長い時間が詰まっている。

　ノインは、そっと手を伸ばした。

　触れる直前で、一度止める。

「……今日も、触れていいですか？」

　フェルディナンドは、一瞬だけ迷い――頷いた。

「……頼む」

　今度は、拒絶ではない。

　選択だった。

　ノインの手が、そっと彼の手に重なる。
　以前より、震えは少なかった。

　微かな温もりが、静かに伝わる。

　フェルディナンドは目を閉じ、深く息を吸った。

「……不思議だ」

「はい？」

「誰かを信じるだけで……こんなにも、楽になるとは」

　ノインは、微笑んだ。

「信じるって……勇気がいりますから」

　手を離すと、彼はゆっくりと目を開けた。

「……ノイン」

　名前を呼ばれ、胸が跳ねる。

「ありがとう」

　それは、以前の謝罪とは違う。
　“対等な言葉”だった。

　その瞬間、ノインは確信する。

　この人は、少しずつ――
　孤独の殻を、脱ぎ始めている。

　そして、自分はその傍にいる。

　近づきすぎず、離れすぎず。
　それでも、確かに。

　ふたりの間に芽生えたものは――
　もう、単なる同情でも、義務でもなかった。

　静かで、揺るぎない。

　信頼という名の絆だった。