『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第16話 求められた手

第16話　求められた手

　朝の光が、静かにカーテンの隙間から差し込んでいた。

　ノインは目を覚まし、しばらく天井を見つめていた。
　昨夜は、よく眠れた。
　それだけで、胸の奥が少しあたたかい。

　身支度を整え、回廊へ出ると、思いがけずフェルディナンドと鉢合わせた。
　彼はすでに外套を羽織り、どこかへ向かう途中のようだった。

　「……おはよう、ノイン」

　声は落ち着いている。
　だが、その瞳の奥に、微かな決意が宿っているのを、彼女は見逃さなかった。

　「おはようございます。今日は、執務ですか？」

　「ああ。だが、その前に……少し、時間をくれ」

　そう言って、彼は歩みを止める。

　ノインは、自然と頷いた。

　＊　＊　＊

　連れて行かれたのは、礼拝堂ではなかった。
　中庭に面した、小さな温室。

　朝露に濡れた葉がきらめき、柔らかな緑の匂いが満ちている。

　「……ここは？」

　「昔、母が好んだ場所だ」

　フェルディナンドは、静かに言った。

　「人に見られず、何も求められず……
　ただ、ここにいるだけでいい」

　ノインは、胸が少し締めつけられるのを感じた。

　彼は、温室の中央で足を止め、ゆっくりと振り返る。

　「……ノイン」

　その呼び方に、ノインの背筋が自然と伸びた。

　「今日は……触れてほしい」

　一瞬、時間が止まったように感じられた。

　それは、命令ではない。
　願いでも、甘えでもない。

　“選択”だった。

　ノインは、深く息を吸う。

　「……はい」

　答えは、すでに決まっていた。

　彼女は一歩近づき、そっと問いかける。

　「どこに、触れればいいですか？」

　フェルディナンドは、少し迷うように視線を落とし――
　自分の胸に、手を当てた。

　「……ここだ。
　昨日の夜、扉の前に立ったとき……
　ここが、ひどく痛んだ」

　ノインは、ゆっくりと掌を伸ばす。

　触れる前に、一瞬だけ目が合った。

　「……逃げませんね？」

　「……ああ。
　今度は、わたしが求めた」

　その言葉を合図に、ノインの手が胸に触れた。

　温かい。
　以前よりも、はっきりと。

　同時に、ノインの意識が深く沈んでいく。

　＊　＊　＊

　見えたのは、暗闇ではなかった。

　柔らかな光の中に、鎖が残っている。
　だが、その数は明らかに減っていた。

　中心に立つのは、あの“少年”。

　だが――今は、顔を上げている。

　《……来たんだ》

　その声は、もう震えていなかった。

　「はい」

　ノインは、自然と微笑む。

　「呼ばれたから」

　少年は、少しだけ視線を逸らす。

　《……触れられるのは、まだ……怖い》

　「わかります」

　ノインは、足を止める。

　「だから……今日は、ここまでです」

　少年の目が、大きく見開かれる。

　《……え？》

　「でも」

　ノインは、胸に手を当てた。

　「あなたが“求めた”気持ちは、ちゃんと受け取りました」

　その瞬間、鎖が音もなくほどけていく。

　一本、また一本。

　《……ありがとう》

　少年の声は、確かに――“安堵”を帯びていた。

　＊　＊　＊

　現実に戻ると、フェルディナンドは深く息を吐いていた。

　「……今のは……」

　「はい」

　ノインは、そっと手を離す。

　「“核”が、あなたの気持ちを受け取りました」

　フェルディナンドは、自分の胸に触れ、驚いたように呟く。

　「……痛みが、ない」

　角の付け根にあった黒ずみが、明らかに薄くなっている。

　「……求める、というのは……
　こんなにも、違うものなのか」

　ノインは、やわらかく笑った。

　「はい。
　だから……次も、あなたが決めてください」

　フェルディナンドは、少し照れたように視線を逸らし――
　やがて、確かに頷いた。

　「……ああ。
　次は、もっと……奥まで、向き合おう」

　温室の外で、鳥が羽ばたく。

　呪いの終わりは、まだ先だ。
　けれどこの日、確かに――

　“求められた手”は、呪いを一歩、ほどいていた。