『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第26話 「名を呼ばれる意味」

第26話　「名を呼ばれる意味」

　昼下がりの回廊に、柔らかな足音が響いていた。

　ノインは、手にした書類の束を胸に抱えながら、執務室へと向かっていた。 　――とはいえ、それは「仕事」と呼べるほどのものではない。 　フェルディナンドに頼まれ、届いた書簡を整理していただけだ。

　それでも、ノインの胸は少し高鳴っていた。

　（……誰かに頼られるの、初めてかもしれない）

　孤児院では「余分」。 　伯爵家では「身代わり」。 　そこにあったのは命令か、無視か、利用だけだった。

　けれど今は違う。 　頼まれたのは些細なことでも、それは「あなたがいて助かる」という合図だった。

　執務室の扉をノックすると、すぐに低い声が返る。

　「入れ」

　中に入ると、フェルディナンドは机に向かっていた。 　だがノインの姿を見た瞬間、視線がふっと和らぐ。

　「……来てくれたか」 　「はい。こちら、北領からの書簡です」

　机に書類を置いた、そのときだった。

　「ありがとう、ノイン」

　何気ない一言。 　だが、ノインの動きがぴたりと止まる。

　「……え？」

　「どうした？」 　「い、いえ……その……」

　彼女は、思わず胸元を押さえた。

　（今……名前を……）

　フェルディナンドは首を傾げる。

　「呼んだが」 　「……はい。でも……」

　ノインは、少し困ったように笑う。

　「名前を“普通に”呼ばれたの、久しぶりで……」

　彼は、その言葉の意味をすぐに理解した。 　そして、ほんのわずかに眉をひそめる。

　「……呼ばれてこなかったのか」 　「はい。大抵は、“おい”とか、“そこの”とか……」

　責めるつもりはない。 　ただ事実として述べただけなのに、 　フェルディナンドの表情が、静かに冷えていった。

　「それは……許しがたいな」

　ノインは慌てて首を振る。

　「で、でも……今はいいんです。ここでは、ちゃんと……」

　言葉の続きを探すノインを、彼はじっと見つめた。

　「……ノイン」 　「は、はい」 　「お前は、“呼ばれる存在”だ」

　はっきりとした声だった。

　「名前とは、存在を認めるためのものだ。
　お前がここにいる理由でも、価値でもない。
　ただ――“お前”だから呼ぶ」

　ノインの喉が、ひくりと鳴る。

　「……名前を呼ばれるだけで、こんなに……」 　「不思議か？」 　「……はい。でも……嬉しいです」

　その答えに、フェルディナンドは微かに微笑んだ。

　「なら、何度でも呼ぼう。
　お前が、そう思わなくなるまで」

　ノインは、そっと息を吸った。

　「……フェルディナンド様」 　「ん？」 　「私も……名前で呼んでも、いいですか」

　一瞬の沈黙。

　そして彼は、ゆっくりと頷いた。

　「許可する。
　……いや、望む」

　ノインは、少しだけ緊張しながら口を開く。

　「……フェルディナンド」 　「……ああ」

　たったそれだけのやり取り。 　けれど、空気が変わった。

　主と従ではない。 　命じる者と従う者でもない。

　“名を呼び合う”という、対等な距離。

　ノインは気づく。

　（……私、ここで“人”として扱われてる）

　それは大きな愛情表現でも、劇的な出来事でもない。 　ただ――自然に、当たり前のように。

　フェルディナンドは書類に視線を戻しながら、ぽつりと言った。

　「ノイン」 　「はい」 　「……そこにいてくれ」

　それは命令ではなく、 　理由を必要としない言葉だった。

　ノインは、小さく微笑む。

　「……はい。ここにいます」

　名を呼ばれる。 　そして、名を呼び返す。

　それだけで、 　世界が少し、優しくなった気がした。

　ノインは静かに思う。

　――この名前は、もう“番号”じゃない。
　誰かのために使い捨てられる札でもない。

　これは、
　ここに生きる私自身の名前なのだと。

　午後の光が、二人の影をゆっくりと重ねていた。