『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第27話 「その背に、守られて」

第27話　「その背に、守られて」

　夜明け前の空気は、ひどく静かだった。

　ノインは目を覚まし、しばらく天井を見つめていた。 　夢を見ていた気がする。けれど、内容はもうほとんど思い出せない。ただ――胸の奥に、かすかな不安だけが残っていた。

　（……嫌な夢）

　そう思い、ベッドから身を起こしたときだった。

　――遠くで、鈍い音がした。

　ガシャン、と何かが崩れるような音。 　続いて、低く抑えた怒号。

　「……っ？」

　ノインは息を詰めた。 　屋敷が広いことは知っている。それでも、この時間に聞こえる物音は、明らかに異常だった。

　（まさか……）

　思考がまとまる前に、扉が勢いよく叩かれる。

　「ノイン様！　お怪我はありませんか！？」

　侍女マリオンの切迫した声だった。

　「は、はい……」 　「急いで。フェルディナンド様が――」

　その名を聞いた瞬間、ノインは迷わず立ち上がった。

　「どこですか！？」 　「中庭です。侵入者が……！」

　――侵入者。

　その言葉が、嫌な予感を確信に変える。 　公爵の呪いが弱まっている今、それを良しとしない者がいる可能性は、以前から話に出ていた。

　ノインは夜着のまま、外套を羽織って廊下を走った。

　冷たい石床。 　松明の光。 　騎士たちの慌ただしい足音。

　中庭に辿り着いた瞬間、彼女は息を呑んだ。

　そこには、倒れ伏した黒装束の男と、 　――その前に立つ、フェルディナンドの背があった。

　「……下がれ、ノイン！」

　振り返らずに叫ぶ声。 　だがノインの足は止まらなかった。

　「フェルディナンド！」

　男はすでに捕らえられていたが、地面には血痕が残っている。 　そして、フェルディナンドの肩口からも、赤が滲んでいた。

　「……怪我、してる……！」 　「かすり傷だ」

　そう言う声は、いつもより低く、硬い。

　ノインは彼の前に駆け寄ろうとした。 　その瞬間――

　フェルディナンドは、反射的に彼女を庇うように一歩前へ出た。

　「っ……！」

　その動きに、ノインははっとする。

　――自分が狙われている可能性を、一瞬も疑わず。 　――迷いなく、盾になる選択。

　（……この人……）

　騎士たちが侵入者を引きずっていく中、 　フェルディナンドはようやくノインの方を向いた。

　「……無事か」 　「それは……こっちの台詞です……！」

　ノインは震える手で、彼の肩に触れた。

　「血が……」 　「深くない」

　だが、その言葉を聞いても、胸の鼓動は収まらない。

　「……怖かった……」 　思わず、声が零れた。

　フェルディナンドの表情が、僅かに揺れる。

　「……すまない」 　「謝らないでください。怪我をしたのは、あなたなんですから」

　彼は一瞬、言葉を失ったように黙り込んだ。 　そして、ゆっくりとノインの肩に手を置く。

　「……守ると決めた」 　「え……」 　「お前を」

　短い言葉だった。 　だが、その重みは、はっきりと伝わった。

　ノインの視界が、じわりと滲む。

　「……私、ずっと……守られる価値なんて、ないと思ってました」 　「……」 　「誰かの背に隠れていいなんて、考えたこともなくて……」

　フェルディナンドは、静かに首を振った。

　「価値があるから守るのではない」 　「……？」 　「守りたいと思ったから、守る。それだけだ」

　その言葉は、理屈ではなく、感情だった。

　ノインは、彼の胸元に額を預けた。

　「……ありがとう……」 　「ノイン……？」

　彼女の声は、かすかに震えている。

　「……あなたの背中、すごく……大きく見えました」

　フェルディナンドは、一瞬戸惑ったように手を止め、 　それから――そっと、ノインを抱き寄せた。

　強くもなく、離れすぎてもいない。 　ただ、確かに守る距離。

　「……二度と、同じ思いはさせない」 　「……はい」

　夜明けの光が、中庭を淡く照らし始める。

　侵入者は去り、 　恐怖はまだ胸に残っている。

　それでもノインは、確かに感じていた。

　――この人の背に守られる場所が、ここにある。

　利用でも、身代わりでもない。 　恐怖でも、義務でもない。

　ただ、「大切だから守る」と言われる場所。

　ノインは、胸の奥でそっと誓う。

　（……今度は、私も……あなたを支えたい）

　夜が明けるころ、 　二人の影は、寄り添うように庭に落ちていた。