『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第28話 「守られる理由、守りたい理由」

第28話　「守られる理由、守りたい理由」

　朝の光が、公爵邸の回廊に静かに差し込んでいた。

　昨夜の騒動が嘘のように、屋敷は落ち着きを取り戻している。侵入者はすでに拘束され、王都への引き渡し準備が進んでいると、ラドクリフ執事から簡潔な報告を受けた。

　――だが、ノインの胸の中は、まだざわついたままだった。

　「……フェルディナンド」

　医務室のベッドに腰掛ける彼を見つめながら、ノインは小さく息を吸う。 　肩の傷はすでに手当てが済み、致命的なものではない。それでも、白い包帯を見るたびに、昨夜の光景が蘇ってくる。

　自分を庇って前に出た背中。 　迷いのない動き。 　そのあとで向けられた、静かな眼差し。

　（……どうして、あんなふうに……）

　ノインが考え込んでいると、フェルディナンドが視線を上げた。

　「……何か、言いたいことがあるな」 　「……わかりますか？」 　「顔に書いてある」

　ノインは思わず苦笑し、ベッドの脇に立った。

　「……どうして、あそこまで無茶をしたんですか」 　「無茶？」 　「だって……私を庇って。もし、もっと深い傷だったら……」

　声が、自然と弱くなる。 　フェルディナンドは一瞬、視線を伏せた。

　「……考えていなかった」 　「……え」 　「考える前に、身体が動いた」

　その答えに、ノインは言葉を失う。

　「……それが、答えだ」 　「そんな……」

　ノインは拳を握りしめた。

　「私は……あなたに守られるたびに、怖くなるんです」 　「……？」 　「もし、あなたが傷ついたらって……。もし、私のせいで……」

　フェルディナンドは、ゆっくりと首を振った。

　「違う」 　「……」 　「お前がいるから、わたしは立っていられる。お前がいるから、傷を恐れずに動ける」

　その声は低く、揺るぎなかった。

　「……守ることは、犠牲ではない」 　「……」 　「選択だ。わたし自身の」

　ノインの胸が、きゅっと締めつけられる。

　「……私、ずっと……誰かにとって“守る価値のある存在”じゃないと思ってました」 　「……」 　「孤児で、身代わりで……。いなくなっても、困らない人間だって……」

　フェルディナンドは、ベッドから立ち上がった。 　そして、ノインの前に立つ。

　「……ノイン」 　「……はい」

　彼は、ノインの両肩に手を置いた。 　昨夜と同じ、あの距離。

　「価値は、他人が決めるものじゃない」 　「……」 　「だが、わたしは決めた。お前は――失っていい存在ではない」

　はっきりと、迷いのない声。

　ノインの視界が、じわりと滲む。

　「……フェルディナンド……」 　「お前が怖いなら、無茶は控えよう」 　「……」 　「だが、守ることはやめない」

　ノインは、堪えきれずに笑ってしまった。 　涙混じりの、少し困った笑顔で。

　「……ずるいです」 　「何がだ」 　「そんなふうに言われたら……私は……」

　ノインは、一歩前に出た。 　今度は、自分から。

　「……私も、あなたを守りたい」 　「……」 　「同じように前に立つことはできなくても……。あなたが倒れそうなとき、手を伸ばすくらいは……させてください」

　フェルディナンドの瞳が、わずかに見開かれる。

　「……それは」 　「お願いです」

　ノインは、彼の胸元にそっと手を当てた。 　昨夜、確かに感じた鼓動。

　「守られるだけじゃ……嫌なんです」

　しばらくの沈黙のあと、フェルディナンドは静かに息を吐いた。

　「……厄介な婚約者だな」 　「い、今さらです」 　「……だが」

　彼は、ノインの手を包み込む。

　「その覚悟、受け取ろう」

　温かさが、重なる。

　「……二人で立つ。それでいい」 　「……はい」

　窓の外で、鳥が羽ばたいた。

　呪いはまだ完全には解けていない。 　陰謀も、危険も、終わってはいない。

　それでも。

　守られる理由と、守りたい理由が、 　今、はっきりと重なった。

　二人はもう、一方的な関係ではなかった。 　同じ方向を向き、同じ未来を見つめる―― 　婚約者として、確かに並び立っていた。