『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第29話 「噂は、牙を持って戻ってくる」

第29話　「噂は、牙を持って戻ってくる」

　王都からの使者が、公爵邸を訪れたのは、その三日後だった。

　「……噂、ですか？」

　応接室で報告を受けながら、ノインは思わず聞き返した。 　ラドクリフ執事は、いつになく渋い表情で頷く。

　「はい。フェルディナンド様の“呪いが弱まっている”、あるいは“解けかけている”という噂が、すでに社交界に出回り始めています」 　「そんなに早く……」

　侵入者の件は、極力伏せられたはずだった。 　それでも、完全に秘密を守ることはできない。貴族社会とは、そういう場所だ。

　「さらに厄介なのは……」 　ラドクリフは一拍置いてから続けた。 　「“ノイン様が呪いを解いている”という話まで、尾ひれをつけて広がっております」

　ノインの胸が、ひくりと震えた。

　「……私が？」 　「ええ。“聖女まがいの力を持つ孤児”“化け物公爵を手なずけた娘”など、ずいぶん好き勝手に」

　言葉の一つ一つが、棘のように刺さる。 　かつて孤児院や伯爵家で浴びてきた視線と、よく似ていた。

　（また……噂で、価値を決められる……？）

　そのとき、フェルディナンドが静かに口を開いた。

　「放っておけ」 　「フェルディナンド……？」 　「噂は噂だ。事実かどうかは、いずれわかる」

　だが、ラドクリフは首を振った。

　「閣下、今回は少々事情が違います」 　「……どういう意味だ」 　「“呪いが解ける”という事実は、政治的な価値を持ちます。――それを、欲しがる者が出るでしょう」

　ノインは、はっと息を呑んだ。

　「……利用、される……？」 　「その可能性は否定できません」

　部屋の空気が、わずかに張り詰める。 　フェルディナンドは、しばし沈黙したあと、ノインの方を見た。

　「……怖いか」 　「……少し」

　正直な答えだった。 　噂は刃になる。ノインは、それを知っている。

　「でも……」 　ノインは、ぎゅっと拳を握った。 　「前みたいに、何も言えずに耐えるつもりはありません」

　フェルディナンドの眉が、わずかに動く。

　「……変わったな」 　「変わらせたのは……あなたです」

　ノインは、まっすぐに彼を見る。

　「私が“特別な力を持つ道具”として扱われるなら……それは、嫌です」 　「……」 　「でも……誰かを救うために、この力が必要だと言われるなら……私は、考えたい」

　逃げでも、拒絶でもない。 　自分で選ぶ、という意志。

　フェルディナンドは、ゆっくりと頷いた。

　「……ならば、守る」 　「……え？」 　「噂からも、政治からも。お前を“道具”として見る者すべてから」

　その声は、冷静で、王侯らしい決断だった。

　「だが同時に――」 　彼は、ノインに一歩近づく。 　「お前が選ぶ道を、わたしは否定しない」

　ノインの胸が、熱くなる。

　「……ありがとうございます」 　「礼を言われることではない」

　そのやり取りを、ラドクリフは静かに見守っていた。 　そして、ひとつ咳払いをして告げる。

　「……実はもうひとつ。王都から、“正式な調査”の打診が来ております」 　「調査……？」 　「はい。呪いの件と、ノイン様の力についてです」

　ノインの心臓が、どくんと鳴った。

　逃げ場は、もうない。 　だが――

　フェルディナンドは、迷わず答えた。

　「受けよう」 　「閣下……？」 　「隠せば疑われる。ならば、こちらの土俵で話をさせる」

　そして、ノインを見る。

　「……怖ければ、断ってもいい」 　「……いいえ」

　ノインは、静かに首を振った。

　「逃げません。……あなたの隣に立つと、決めましたから」

　フェルディナンドの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

　「……そうか」

　噂は、牙を持って戻ってきた。 　だが今度は、ノインは一人ではない。

　守られるだけの少女ではなく、 　選び、立つ覚悟を持った“婚約者”として―― 　彼女は、次の波に向き合おうとしていた。