『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第30話 「王都からの来訪者」

第30話　「王都からの来訪者」

　王都からの調査団が到着したのは、穏やかな陽射しが庭園を照らす昼下がりだった。

　公爵邸の正門前に並んだ馬車は三台。 　いずれも王家の紋章を掲げ、同行する護衛騎士の数からしても、単なる形式的な訪問ではないことがはっきりとわかる。

　ノインは窓辺からその様子を見下ろし、静かに息を整えた。

　（……来たんだ）

　怖くないと言えば嘘になる。 　けれど、不思議と足がすくむことはなかった。

　――逃げない。 　――フェルディナンドの隣に立つ。

　そう決めたから。

　応接の大広間には、すでにフェルディナンドが立っていた。 　いつも通り背筋を伸ばし、揺るぎない態度で来訪者を迎えるその姿を見て、ノインは胸の奥で小さく頷く。

　「ノイン」

　名を呼ばれ、彼女は一歩前に出た。 　フェルディナンドはちらりと視線を向け、低く言う。

　「無理だと思ったら、すぐに下がれ」 　「……はい。でも、大丈夫です」

　その声には、もう震えはなかった。

　扉が開き、調査団が入室する。 　先頭に立つのは、白髪交じりの老貴族――王宮魔術顧問の一人、ハーゼン伯だった。

　「久方ぶりですな、フェルディナンド公爵」 　「ご足労いただき、恐れ入ります」

　形式的な挨拶のあと、伯は視線をノインに移した。

　「……こちらが、噂のご令嬢ですか」 　「婚約者のノインだ」

　即座に返された言葉に、伯の眉がわずかに動く。

　「なるほど……。では、単刀直入に伺いましょう」 　伯は杖を床に軽く突いた。 　「公爵の呪いが弱まっている――いえ、“解けつつある”という話。事実ですかな？」

　大広間の空気が、ぴんと張り詰める。

　フェルディナンドは、隠すことなく答えた。

　「事実だ。ただし、完全ではない」 　「……原因は？」 　「まだ特定できていない」

　一瞬、沈黙。 　その後、伯はノインを見た。

　「――では、ご令嬢。あなたはどう関わっている？」

　その問いは、鋭かった。 　まるで、真価を測る秤のように。

　ノインは一度、深く息を吸った。

　「……私には、人の苦しみを和らげる力が、あるようです」 　「ほう」 　「でも、それは万能ではありません。呪いを“消す”というより……寄り添うことで、弱めているだけです」

　正直な言葉だった。 　誇張も、自己卑下もない。

　「私は、誰かに命じられて力を使っているわけではありません」 　ノインは、はっきりと言った。 　「自分で選んで、フェルディナンドのそばにいます」

　その瞬間、フェルディナンドが一歩、前に出た。

　「――彼女は、わたしの所有物でも、王国の資源でもない」 　低く、しかし明確な声。 　「利用するつもりなら、最初からこの場は設けていない」

　調査団の中に、小さなどよめきが走る。

　ハーゼン伯はしばらく二人を見比べ、やがて、ふっと息を吐いた。

　「……なるほど。噂よりも、ずっと健全だ」 　「伯？」 　「力を持つ者が、意志を持っている。それは――危険でもあり、同時に希望でもある」

　伯は、ゆっくりと頭を下げた。

　「本日の調査は、ここまでとしましょう。無理に踏み込む必要はなさそうだ」

　張り詰めていた空気が、少しだけ緩む。

　調査団が退室したあと、ノインは大きく息を吐いた。

　「……終わりました？」 　「ああ」

　フェルディナンドは、彼女を見下ろし、静かに言った。

　「よく立っていた」 　「……あなたが、隣にいたからです」

　一瞬、彼の目が柔らぐ。

　「噂は、まだ消えないだろう」 　「……はい」 　「だが――もう、振り回されることはない」

　ノインは、そっと頷いた。

　王都の視線。 　貴族たちの思惑。 　呪いという過去。

　それらはまだ、完全には消えていない。

　それでも。 　この日、ノインは確かに示した。

　――私は、選ばれる存在ではなく、選ぶ存在だと。

　そしてその選択の先に、 　フェルディナンドは、迷いなく並び立っていた。