『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第40話「それでも、あなたと生きてゆく」

第40話「それでも、あなたと生きてゆく」

　春の朝は、やさしい音を連れてくる。
　鳥のさえずり、風に揺れる木々の葉擦れ、遠くで響く鐘の余韻――。

　ノインは、公爵邸の回廊をゆっくりと歩いていた。
　白いドレスの裾が静かに揺れ、足音はほとんど立てない。

　今日という日は、特別だ。
　けれど同時に、あまりにも“日常”の延長にある。

　――婚姻の式。

　大仰な戴冠式のようなものではない。
　王都の大聖堂でも、社交界総出の祝宴でもない。

　ただ、彼女と彼が選んだ、静かな形。

　「緊張しているか？」

　声をかけられ、ノインは振り返った。
　そこに立っていたのは、フェルディナンドだった。

　以前の“公爵閣下”としての威厳はそのままに、けれど今の彼は、どこか柔らかい。
　角も鱗もないその姿に、ノインはもう違和感を覚えない。

　「……少しだけ。でも、不思議です」
　「何がだ？」
　「孤児院にいた頃は、未来なんて考えたこともなかったのに……今は、ちゃんと“続き”を思い描いています」

　フェルディナンドは、静かに頷いた。

　「それでいい。未来は、願うものではなく……選び続けるものだ」

　礼拝堂の扉が開く。
　中には、限られた人々だけが集まっていた。

　信頼できる家臣、古くから公爵家を支えてきた者たち、そして――
　ノインを“身代わり”として扱った伯爵家の人間はいない。

　それが、何よりの答えだった。

　祭壇の前で、二人は向かい合う。

　誓いの言葉は、簡素だった。

　「あなたの過去を否定しない」
　「あなたの選択を縛らない」
　「共に生きることを、やめない」

　それだけ。

　だが、ノインの声は震えなかった。
　フェルディナンドの手も、迷わなかった。

　指輪が交換され、静かな拍手が広がる。

　――終わりではない。
　これは、ただの区切りだ。

　式のあと、二人は庭園に出た。
　春の光が、花々を照らしている。

　「……ノイン」
　「はい」
　「もし、また迷うことがあれば――」

　彼は言いかけて、少し考え直したように口を閉じる。

　「いや。迷うだろう。きっと」
　「はい。たぶん、何度も」
　「そのときは、隣にいる。――それだけでいい」

　ノインは、ふっと笑った。

　「それなら、大丈夫です。……だって私、もう“居場所”を失わないから」

　かつて“九番”と呼ばれた少女。
　名前も、価値も、未来も与えられなかった子。

　けれど今、彼女は――

　誰かの身代わりではない。
　救われるだけの存在でもない。

　選び、選ばれ、隣に立つ者。

　ノインは、フェルディナンドの手を強く握った。

　「それでも、あなたと生きてゆきます」
　「ああ。……それでこそ、わたしの妻だ」

　春風が吹き抜け、花びらが舞う。

　静かで、穏やかで、確かな未来。

　――世界で一番、やさしい“ざまぁ”の物語は、
　ここから、ようやく本当に始まるのだった。