婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

鷹　綾

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第三話　静かな令嬢と、騒がしい王太子

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第三話　静かな令嬢と、騒がしい王太子

　王都に、噂が流れ始めたのは、その日の夕刻だった。

　――王太子コンラートが、婚約破棄を宣言したらしい。
　――しかも相手は、長年支えてきた侯爵令嬢エヴァレット・ノクティア。
　――代わりに選ばれたのは、平民出身の“聖女”エマだという。

　人は噂を好む。
　特に、王族の不祥事と恋愛沙汰は、酒場でも貴族のサロンでも、これ以上ない肴だった。

「やはり、時代は変わるのね」「ええ、平民の聖女様が王太子妃だなんて、素敵じゃない？」「でも……ノクティア様はどうなるのかしら」

　囁きは、好意と不安と、そして微かな嘲りを含んで王都を巡る。
　それらすべてが、エヴァレット・ノクティアの耳にも、自然と届いていた。

　だが、彼女は動かない。

　ノクティア侯爵家の執務室で、エヴァレットは淡々と書類に目を通していた。
　窓から差し込む午後の光が、整えられた机と、無駄のない文字の列を照らしている。

「……予想通り、ですわね」

　そう呟いた声に、感情はない。
　書類の一枚一枚は、王宮各所から届いた報告書だった。税収、備蓄、地方の情勢。
　どれも、王太子が「理解しているつもり」になっている分野だ。

　――だが、理解と把握は違う。

　エヴァレットはペンを取り、必要な箇所にだけ印を付けていく。
　これは侯爵家としての通常業務だ。婚約が破棄されようと、彼女の役割は変わらない。

　その様子を、控えめに見守っていた侍女が、躊躇いがちに口を開いた。

「お嬢様……王宮から、招待状が届いております」

「招待、ですか？」

「はい。王太子殿下主催の小規模な晩餐会だそうで……エマ様のお披露目、とのことです」

　その言葉に、侍女は一瞬、言葉を濁した。
　無礼であることは、彼女自身がよく理解している。

　エヴァレットは、招待状に目を落とし、すぐに封を閉じた。

「辞退します」

　即答だった。

「理由は？」

「“体調不良”で結構ですわ。事実、騒がしい場は好みませんので」

　それだけ言って、再び書類へと視線を戻す。
　侍女は一礼し、静かに部屋を出て行った。

　――行かない。
　それが、最も効く。

　王太子コンラートは、エヴァレットが来ると信じていた。
　いや、正確には“来ざるを得ない”と思い込んでいた。

　自分が選ばれた側であり、捨てた側である。
　その優位を、周囲に誇示するための舞台。それが晩餐会だ。

「……来ない？」

　報告を受けた瞬間、コンラートは眉を吊り上げた。

「はい。ノクティア侯爵令嬢は、体調不良を理由に欠席とのことです」

「体調不良だと？　あれほど丈夫そうな女が？」

　苛立ちを隠そうともせず、コンラートは舌打ちした。
　隣にいたエマが、慌てて取り繕う。

「き、きっと……お辛いのだと思います。突然のことでしたし……」

　その言葉に、コンラートは満足げに頷いた。

「そうだな。無理もない。彼女は、まだ現実を受け入れられていないのだろう」

　だが、その言葉は、どこか空虚だった。
　エヴァレットが取り乱す姿を想像していたからこそ、彼女の不在が、妙に胸に引っかかる。

　晩餐会は、予定通り開催された。
　エマは純白のドレスに身を包み、控えめに微笑む。貴族たちは口々に賛辞を述べ、彼女を持ち上げた。

　――だが、視線の端で、誰もが気づいている。
　そこに“ノクティア侯爵令嬢”がいないことを。

　主役が一人欠けた舞台は、どうしても締まらない。

　一方、宰相府では、別の動きが進んでいた。

「王太子は、完全に舞い上がっているな」

　ヴォルフガング・ハルトマンは、提出された報告書を机に投げ置いた。

「ええ。晩餐会で支持を得たつもりのようですが……」

　補佐官の言葉に、ヴォルフガングは鼻で笑う。

「支持ではない。好奇心と、迎合だ。あれは民意ではない」

　彼は、別の書類を手に取る。
　そこには、エヴァレット・ノクティアの署名があった。

「彼女は動かない。だが、動かないという選択が、最も状況を変えている」

　王太子が騒げば騒ぐほど、比較対象としてエヴァレットの“静けさ”が浮き彫りになる。
　それが、どれほど恐ろしいことかを、当の本人だけが理解していない。

　その頃、ノクティア侯爵邸の庭では、エヴァレットが一人、散策をしていた。
　夕暮れの空気は穏やかで、王宮の喧騒など、遠い世界の出来事のようだ。

「……焦り始めましたわね」

　そう呟いた声には、確かな手応えがあった。

　エマは持ち上げられている。
　コンラートは、選んだ自分に酔っている。

　だが、基盤は何一つ、整っていない。

「本当に崩れるのは……これから」

　エヴァレットは、空を見上げた。
　星が、ひとつ、またひとつと灯り始めている。

　静かな夜の始まりとともに、
　王太子の足元では、確実に亀裂が広がっていた。

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