婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

鷹　綾

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第二十話　批判の声は、信頼の裏返し

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第二十話　批判の声は、信頼の裏返し

　公開説明会の当日、王都の会館には、これまでにない種類の緊張が漂っていた。

　歓声も、期待に満ちたざわめきもない。
　あるのは、ざらついた沈黙と、抑えきれない視線だ。

　集まったのは、貴族だけではなかった。
　商人組合の代表、地方領主の代理、職人ギルドの使者、そして――記録官。

　誰もが同じ目的でここにいる。

　王太子コンラートは、本当に逃げずに出てくるのか。

　壇上の椅子は、まだ空いている。
　その空白が、会場の不安を煽っていた。

「……やはり、宰相が代わりに出るのでは？」「いや、殿下が説明すると聞いた」「この状況で、出てきたら……」

　言葉は、最後まで続かない。
　出てきた場合の“その先”を、誰も予測できないからだ。

　やがて、扉が開いた。

　ざわめきが、一瞬で静まる。

　入ってきたのは、王太子コンラート本人だった。
　護衛は控えめ。宰相の姿もない。

　――一人だ。

　その事実が、会場に重く落ちた。

　コンラートは壇上に立ち、深く一礼した。
　拍手はない。

　だが、野次もない。

　それだけで、空気は変わった。

「本日は、お集まりいただき感謝する」

　声は、震えていない。
　飾り気もない。

「まず、結論から申し上げる。
　現在の財政指標は、悪化している」

　会場が、ざわつく。

　だが、誰も止めない。

「第四週目の税収は前期比で減少。
　流通量も回復には至っていない」

　彼は、資料を示した。
　宰相府の分析をそのまま、隠さず。

「この結果は、私の判断によるものだ」

　言い切る。

「第三週目に、現状維持を選んだ。
　短期的な悪化を受け入れ、長期的安定を優先した判断だった」

　誰かが、低い声で呟く。

「……認めたぞ」

　コンラートは、続けた。

「結果として、数字は下がった。
　よって、この悪化の責任は、私にある」

　沈黙。

　その沈黙は、拒絶ではない。
　聞いている沈黙だ。

「ここから先、支援を再開すれば、短期的に数字は戻る可能性がある。
　だが、その場合、財政の信頼性は損なわれる」

　彼は、選択肢を並べた。

「私は、今も現状維持が最善だと考えている。
　だが、その判断が誤りであれば――その責任も、私が引き受ける」

　ここで、初めて手が挙がった。

　商人組合の代表だ。

「殿下。
　では、いつまで耐えればよいのですか」

　鋭い問い。
　感情は抑えられているが、切実だ。

　コンラートは、目を逸らさなかった。

「明確な期限を示せないことは、承知している。
　だが、週次で数字を公開し、私自身が説明を続ける」

　ざわめきが走る。

「逃げない、という約束だ」

　短い言葉だった。
　だが、その重さは、誰もが理解した。

　次に、地方領主の代理が立ち上がる。

「殿下。
　このまま悪化が続いた場合、方針転換は？」

「する」

　即答だった。

「だが、その判断も、私の名で行う。
　宰相府に押し付けることはしない」

　会場の空気が、わずかに変わった。

　批判の声が、上がり始める。

「判断が遅すぎる」「なぜ最初から、こうしなかった」「信じていいのか」

　容赦のない言葉。
　だが、コンラートは一つ一つに答えた。

　否定せず、言い訳せず、
　「その通りだ」「批判は受け止める」と繰り返す。

　時間は、あっという間に過ぎた。

　説明会が終わったとき、
　会場に拍手はなかった。

　だが、罵声もなかった。

　その夜、王都ではささやかな変化が起きていた。

「……殿下、逃げなかったな」「ああ。判断が正しいかは分からんが」「少なくとも、顔を出した」

　それは、称賛ではない。
　だが、完全な否定でもない。

　ノクティア侯爵邸で、エヴァレット・ノクティアは報告を読み、静かに頷いた。

「批判が出た……」

　それは、良い兆候だった。

「無視されるより、ずっといい」

　批判とは、
　まだ期待している証拠だ。

　宰相府でも、ヴォルフガング・ハルトマンが短く総括していた。

「矢面に立った。
　逃げなかった。
　それだけで、評価は一段階上がる」

　だが、油断はない。

「信頼は、批判の中でしか育たない」

　夜、コンラートは一人、執務室に戻っていた。

　疲労は激しい。
　だが、不思議と、胸は軽かった。

「……批判されたな」

　苦笑する。

　だが、同時に、確かな手応えもあった。

　人々は、見ていた。
　聞いていた。
　そして、問いを投げてきた。

　それは、信頼の裏返しだ。

「……次も、出る」

　数字が悪くても。
　批判が増えても。

　責任を引き受けるとは、
　一度きりの覚悟ではない。

　立ち続けることだ。

　王太子コンラートは、
　初めて“批判の中に立つ立場”を引き受けた。

　それは、まだ始まりにすぎない。
　だが、確実に――

　彼はもう、
　象徴ではなかった。

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