『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第21話 帝国の影

第21話　帝国の影

　倉庫火災から三日。

　町は、表向きの平穏を取り戻していた。
　だが、その静けさは、どこか張りつめている。

　フェリス・リンクスは、領主館の執務室で、帝都から届いた封書を見つめていた。

　封蝋は、帝国直属監察局のもの。

（……ついに、来た）

　皇帝が「帝国として動く」と言った、その続きだ。


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　正午。

　領主館の応接室に、三名の来訪者が現れた。

　黒を基調とした簡素な服装。
　派手な徽章もない。

　だが、その存在感だけで、彼らが“普通の役人”ではないことは明白だった。

「帝国監察局、特別調査官のセレインと申します」

　先頭の女性が、静かに名乗る。

「こちらは、補佐官二名」

　フェリスは、立ち上がって一礼した。

「フェリス・リンクスです。
　本件、全面的に協力いたします」

　セレインは、わずかに口元を緩めた。

「話が早い。助かります」


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　応接室の空気は、張りつめていた。

「倉庫放火は、単独犯ではありません」

　セレインは、淡々と告げる。

「帝国全土で、同様の手口が確認されています」

　フェリスは、眉をひそめた。

「……この地だけの問題ではない？」

「ええ」

　補佐官が、地図を広げる。

「不正な仲介商人、人身売買、
　帳簿操作、証拠焼却」

　指が、いくつもの領地を示す。

「すべて、似た流れです」

　フェリスは、静かに息を吸った。

「バロン男爵は……末端、ですね」

「その通り」

　セレインは、頷いた。

「彼は、切り捨て要員にすぎません」


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「……では、私の領地は」

　フェリスが問いかける。

「“試された”と考えるべきでしょう」

　その言葉は、率直だった。

「改革が本気かどうか。
　どこまで踏み込むか」

　フェリスは、少しだけ視線を伏せる。

「逃げなかったことで、
　答えは出た、と？」

「はい」

　セレインは、はっきりと言った。

「だから、我々が来ました」


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　しばしの沈黙。

　フェリスは、顔を上げた。

「協力条件を、確認させてください」

　監察官の眉が、わずかに動く。

「情報は、隠さないこと。
　帝国の動きも、可能な限り共有すること」

　フェリスは、静かに続ける。

「そして――」

　一拍。

「この地の民を、
　“囮”にしないこと」

　空気が、さらに引き締まる。

　セレインは、しばらくフェリスを見つめ、やがて頷いた。

「約束します」

　その声に、偽りはなかった。


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　夕刻。

　監察官たちは、領主館の一室を仮拠点として使い始めた。
　領地は、表向きには通常運営を続ける。

　だが、裏では――
　徹底的な洗い出しが始まった。

「これで、引き返せませんね」

　侍女が、静かに言う。

「はい」

　フェリスは、迷わなかった。

「でも、最初から、そのつもりでした」

　売られた過去。
　奪われた人生。

　それを“運が悪かった”で終わらせないために、
　ここに立っている。


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　夜。

　フェリスのもとに、短い私信が届いた。

> 監察局が入った以上、事は表沙汰になる。
君の名も、必ず挙がる。
だが、それでいい。
これは、正しい戦いだ。



　署名――アーシュ・レーシャー。

　フェリスは、静かに微笑んだ。

（……逃げ道は、もう要らない）

　帝国の影が、動き出した。

　フェリス・リンクスは、この日理解した。

　自分が対峙しているのは、
　一人の男爵でも、数人の商人でもない。

　帝国に巣食う闇そのものなのだと。

　そして――
　その闇に、真正面から光を当てる役を、
　自分は引き受けたのだと。