『婚約者に売られましたが、買い戻したのは皇帝でした ――メイド扱いのはずが、なぜか溺愛されています

第20話 揺り戻しの夜

第20話　揺り戻しの夜

　嵐の前触れのように、夜の空気は重かった。

　領主館の廊下を歩きながら、フェリス・リンクスは胸の奥に沈む違和感を否定しなかった。
　小さな裏切りを摘み取った。
　証言も押さえた。
　だからこそ――次は必ず来る。

「警備の配置は？」

　低く問いかけると、護衛が即答する。

「通常より厚くしています。ただ……」

「ただ？」

「町外れの倉庫周辺で、不審な動きが」

　フェリスは、足を止めた。

「封鎖中の倉庫ですね」

「はい」

　一拍の沈黙。

「……案内してください」

　即断だった。


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　倉庫街は、夜霧に包まれていた。

　灯りは少なく、足音がやけに大きく響く。
　遠くで、木箱が擦れるような音がした。

「止まれ」

　護衛が合図を出す。

　次の瞬間――

　火が上がった。

「放火です！」

　炎が、倉庫の壁を舐めるように広がる。
　狙いは明確だった。

（証拠の焼却……）

　フェリスは、歯を食いしばる。

「消火！　周囲に延焼させないで！」

　叫びは、的確だった。
　護衛と駆けつけた兵が動く。

　だが――

「領主様、背後！」

　鋭い声。

　闇の中から、数人の影が躍り出た。

　覆面。
　武器を持っている。

「……私を狙っているわね」

　フェリスは、逃げなかった。

　護衛が前に出る。

「下がってください！」

「いいえ」

　フェリスは、一歩踏み出した。

「彼らの目的は、恐怖を与えること。
　ここで逃げれば、噂が独り歩きします」

　短い沈黙の後、護衛は歯を食いしばった。

「……承知しました」


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　騒ぎは、ほどなく鎮圧された。

　覆面の一人が取り押さえられ、残りは闇に紛れて逃げる。
　倉庫は半焼で済んだ。

　フェリスは、燃え残った帳簿の欠片を拾い上げる。

「……間に合った」

　完全な証拠ではない。
　だが、意図ははっきりした。

「これは、偶発ではありません」

　フェリスは、周囲に告げる。

「私への牽制です」


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　翌朝。

　町は、ざわめいていた。

「倉庫が燃えたらしい」 「領主様が現場にいたって？」 「無事だったのか……」

　不安と驚きが、噂になって広がる。

　フェリスは、あえて公に姿を見せた。

　焼け跡の前で、民に向かって言う。

「昨夜、倉庫が狙われました」

　どよめき。

「ですが、隠しません。
　私は、逃げません」

　静かな声だったが、よく通った。

「不正を正せば、反発は起きます。
　それでも、やめません」

　一拍、間を置く。

「この地を、再び闇に戻さないために」

　民の中から、ぽつりと声が上がる。

「……ついていくしかないな」

　それは、小さな声だった。
　だが、確かな変化だった。


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　その日の夜。

　帝都から、急使が届いた。

　短い書簡。

> 想定より早い。
だが、対応は冷静だった。
これより、帝国としても動く。
単独で抱え込むな。



　署名――アーシュ・レーシャー。

　フェリスは、深く息を吐いた。

（……一線、越えたわね）

　反発ではない。
　妨害でもない。

　脅迫と暴力。

　だが同時に、理解していた。

　ここから先は、
　自分一人の戦いではない。

　フェリス・リンクスは、この夜、決意を新たにした。

　揺り戻しは、終わらせる。
　次は――
　徹底的に、根を断つ。

　それが、
　領主として、
　そして生き残った者としての責務なのだから。