引きこもり聖女は祈らない

第8話 嬉しい、という文字

第8話　嬉しい、という文字

　扉の向こうが、完全に静まり返ってから、どれほどの時間が経ったのか、ポーラには分からなかった。

　王太子リチャードの足音が遠ざかり、護衛たちの気配も消え、屋敷全体がいつもの静けさを取り戻しても、彼女はすぐに動くことができなかった。

　胸の奥が、ざわざわと落ち着かない。

　恐怖が残っているのは確かだ。
　突然訪れた王太子の声、断定的な宣告、逃げ場のない状況。

　けれど――

　それだけではなかった。

　毛布に包まれたまま、ポーラは天井を見つめる。
　心臓の鼓動は、次第にゆっくりになっていく。

　聖女を解く。
　婚約を破棄する。

　その言葉が、頭の中で反芻されるたびに、胸の奥が少しずつ軽くなっていくのを、彼女ははっきりと感じていた。

　――終わった。

　それは、切り捨てられた、という意味ではない。
　役目を奪われた、という感覚でもない。

　もっと、別の――
　長い間、背中に押し付けられていた重たいものが、静かに外されたような感覚だった。

　ポーラはゆっくりと体を起こし、机の前に座る。
　白紙の紙とペンが、そこにあった。

　声を出して返事をすることは、できない。
　扉を開けることも、できない。

　けれど、何も返さないままでいるのは、少し違う気がした。

　――返事、しなきゃ。

　それは義務感ではない。
　誰かに言われたわけでもない。

　ただ、自分の中に生まれた感情を、そのままにしておきたくなかった。

　ペンを握る指は、まだ少し震えている。
　だが、逃げるような震えではなかった。

　ポーラは、深く息を吸い、文字を書き始める。

　まず、一枚目。

　「婚約破棄、了承します」

　丁寧に、ゆっくりと書く。
　読みやすい字であることを意識しながら。

　書き終えたあと、少し迷ってから、小さく括弧を付け足す。

　（嬉）

　その二文字を書いた瞬間、ポーラの胸が、きゅっと締めつけられた。

　不謹慎だろうか。
　聖女として、婚約者として、失格だろうか。

　けれど――

　消す気には、ならなかった。

　これは、本心だ。

　胸の奥から、自然に浮かび上がってきた感情。

　次に、二枚目の紙を取る。

　こちらは、もっとはっきりしている。

　「聖女解任、承りました」

　そして、同じように。

　（嬉）

　書き終えた二枚の紙を並べて見つめる。

　これまで、扉に貼ってきたメモの中で、
　これほど個人的な感情を書いたのは、初めてだった。

　災害の予告でもない。
　注意喚起でもない。

　ただ、自分の気持ち。

　ポーラは立ち上がり、扉へ向かう。
　いつものように、そっと扉を開け、紙を床に置く。

　誰もいないことを確認し、すぐに扉を閉める。

　それだけの動作なのに、今日は不思議と、体が軽かった。

　◇

　しばらくして、使用人の一人がその紙に気づいた。

　しゃがみ込み、二枚のメモを拾い上げる。

　読み進めた彼女は、思わず言葉を失った。

　「……え？」

　婚約破棄、了承します。
　（嬉）

　聖女解任、承りました。
　（嬉）

　何度か読み返し、首をかしげる。

　「……嬉しい、って……？」

　近くにいた別の使用人も覗き込み、同じように固まった。

　怒りも、悲嘆も、抗議もない。
　あるのは、たった二文字の感情表現。

　「……ショックを受けているんじゃ、ないの？」

　誰かが小さく呟く。

　だが、メモは嘘をつかない。
　書かれた文字は、あまりにも率直だった。

　「……本当に、そう思っていらっしゃるのかしら」

　困惑と戸惑いが、使用人たちの間に広がる。

　誰も、この反応を予想していなかった。

　◇

　一方、ポーラは部屋の中で、ベッドに腰掛けていた。

　扉の向こうで、どんな反応が起きているのかは、分からない。
　分からなくていい。

　胸の奥は、驚くほど静かだった。

　怖さが消えたわけではない。
　人に会えるようになったわけでもない。

　それでも、確かに一つ、変わったことがある。

　――もう、聖女じゃない。
　――もう、婚約者じゃない。

　その事実が、彼女を少しだけ自由にしていた。

　ポーラは毛布を引き寄せ、膝を抱える。

　小さく、小さく、息を吐いた。

　これまでずっと、
　「何かをしなければならない」と思い続けてきた。

　祈らなければ。
　期待に応えなければ。
　役目を果たさなければ。

　でも、今は違う。

　何もしなくていい。
　ただ、ここにいていい。

　扉に貼られた二枚のメモは、
　王太子にとっては予想外の返答であり、
　王国にとっては理解不能な反応かもしれない。

　けれど、ポーラにとっては――

　初めて、自分の気持ちをそのまま外に出せた、
　小さな、しかし確かな一歩だった。

　その日、
　引きこもり聖女ポーラ・スターは、
　誰にも見られない場所で、
　ほんの少しだけ、笑っていた。