引きこもり聖女は祈らない

第7話 扉の前の宣告

第7話　扉の前の宣告

　その日は、朝から空気が重かった。

　スター公爵家の屋敷では、使用人たちが必要以上に静かに動いていた。
　足音を忍ばせ、視線を交わさず、まるで何かを恐れているかのように。

　その理由を、ポーラ・スターは知らない。

　分厚い扉の向こう側で、彼女はいつも通り、ベッドの端に腰掛けていた。
　膝には毛布。
　机の上には、白紙の紙とペン。

　今日は、胸の奥が落ち着かない。

　災害の予感ではない。
　天候のざわめきでもない。

　もっと、人為的な――
　誰かの強い感情が、こちらへ向かってくるような感覚だった。

　ポーラは、無意識に毛布を強く握りしめる。

　――嫌な予感。

　だが、それが何なのかは分からない。
　分かってしまうのが、怖かった。

　◇

　昼前、屋敷の正面に馬車が止まった。

　王家の紋章。
　それを見た使用人たちは、一斉に顔色を変える。

　馬車から降りてきたのは、王太子リチャードだった。
　護衛と数名の側近を引き連れ、迷いのない足取りで屋敷の奥へと進んでいく。

　スター公爵は、応接間で待っていた。

　「殿下……」

　公爵は立ち上がり、深く頭を下げる。

　だが、リチャードはそれを軽く制し、短く告げた。

　「形式は不要だ。
　今日は、伝えることがあって来た」

　その声に、迷いはなかった。

　「……娘の件でしょうか」

　スター公爵の問いに、リチャードははっきりと頷く。

　「ポーラ・スターについてだ」

　公爵は、胸の奥に冷たいものが落ちるのを感じた。
　だが、何も言えない。

　「彼女は、聖女としての務めを果たしていない」

　淡々と、しかし断定的に言葉が続く。

　「人前に出ず、祈りの儀式にも参加せず、
　民に安心を与えることもできていない」

　「……あの子は、対人恐怖症で……」

　「承知している」

　だが、リチャードは一切譲らない。

　「だからこそ、問題なのだ」

　「務めを果たせない事情があるなら、
　最初からその座にあるべきではない」

　スター公爵は、唇を噛みしめた。

　反論したい言葉はいくつもあった。
　だが、王太子の決意は固い。

　「私は、決断した」

　リチャードは、きっぱりと言い切る。

　「ポーラ・スターを、聖女の任から解く。
　そして、私との婚約も破棄する」

　その言葉は、屋敷の空気を一変させた。

　◇

　しばらくして、リチャードは護衛を伴い、屋敷の最奥へと向かった。

　目的地は、一つしかない。

　分厚い扉の前で、足を止める。

　そこが、ポーラの世界の境界だった。

　「……ポーラ・スター」

　リチャードは、扉越しに名を呼ぶ。

　その声は、よく通る。
　逃げ場はない。

　扉の向こうで、ポーラの身体が強張った。

　心臓が、激しく脈打つ。
　喉が、きゅっと締めつけられる。

　来てしまった。
　一番、来てほしくない人が。

　「聞いているだろう。
　私は、王太子リチャードだ」

　返事はない。

　ポーラは、声を出せなかった。
　出そうとした瞬間、呼吸が乱れ、身体が震え始める。

　「お前は、部屋に籠もり、
　聖女の務めを果たしていない」

　言葉が、一つずつ、扉を叩く。

　「祈りの場に姿を見せず、
　民の前に立つこともなく、
　その責務を放棄している」

　ポーラは、両手で耳を塞ぎたくなった。
　だが、それすらできず、ただ身を縮める。

　「よって、ここに宣言する」

　声が、冷たく響く。

　「ポーラ・スター。
　お前を、聖女の任から解く」

　一拍。

　「そして――
　私との婚約を、破棄する」

　沈黙が落ちた。

　返事を待つような間。
　だが、扉の向こうから声は返らない。

　ポーラの世界は、音を失っていた。

　何を言われたのか、正確には理解できていない。
　ただ、「終わった」という感覚だけが、胸に広がる。

　恐怖。
　そして――

　奇妙なほどの、軽さ。

　やがて、リチャードは苛立ったように息を吐いた。

　「……返事もできないのか」

　その一言には、失望と軽蔑が混じっていた。

　「やはり、無理だったな」

　そう言い残し、彼は踵を返す。

　護衛と側近たちが続き、足音は次第に遠ざかっていった。

　◇

　完全に静かになってから、ポーラはその場に座り込んだ。

　身体が、まだ震えている。

　だが、涙は出なかった。

　怖かった。
　とても怖かった。

　けれど、それ以上に――

　終わったのだ、という感覚があった。

　聖女でいること。
　婚約者でいること。

　どちらも、彼女が望んだ役割ではない。

　しばらくして、ポーラはゆっくりと立ち上がり、机へ向かった。

　ペンを取り、紙を前に置く。

　手は震えていたが、文字は書ける。

　返事は、声ではなく、これでいい。

　だが、それを書くのは、もう少し後でいい。

　今はただ、
　胸の鼓動が落ち着くのを待つだけだった。

　扉の向こうで下された宣告は、
　彼女の人生を大きく変えるものだった。

　だがこの時点では、
　それが「解放」の始まりであることを、
　誰も知らない。