引きこもり聖女は祈らない

第9話 静かに狂い始める空

第9話　静かに狂い始める空

　その日、王都の朝は奇妙な静けさに包まれていた。

　雲一つないはずの空は、どこか色が鈍く、太陽の光も弱々しい。
　風は吹いているのに、季節感が伴わない。
　初夏のはずなのに、空気は冷たく、指先がひんやりとする。

　人々は、それを「気のせい」だと片づけようとした。

　天候など、日によって変わるものだ。
　一日くらい、少しおかしくても不思議ではない。

　だが、その違和感は、確実に王都全体へと広がっていった。

　◇

　市場では、露店の商人たちが首をかしげていた。

　「今日は、客足が悪いな……」

　「寒くないか？　この時期にしちゃ、おかしい」

　果物は熟しきらず、
　焼き菓子は思ったほど売れない。

　人々は無意識のうちに、早足で通り過ぎていく。
　理由は分からない。
　ただ、長居したくない気分になるのだ。

　昼前になると、空の色がさらに変わった。

　青とも灰色ともつかない、濁った色。
　太陽が雲に隠れたわけでもないのに、影が薄くなる。

　「……なんだ、この空は」

　衛兵の一人が呟く。

　見張り塔の上から見渡す王都は、
　どこか輪郭がぼやけて見えた。

　◇

　王城でも、異変は感じ取られていた。

　「気圧が不安定です」

　気象を担当する役人が、王宮会議で報告する。

　「風向きが一定せず、雲の流れも乱れています」

　「嵐の兆し、というわけではないのか？」

　宰相の問いに、役人は首を振った。

　「現時点では、断定できません。
　ただ……例年の記録とは、明らかに違います」

　その場にいた者たちは、無言で視線を交わした。

　不安、というほどではない。
　だが、胸の奥に引っかかるものがある。

　「……聖女が解任された件と、関係は？」

　誰かが、恐る恐る口にした。

　一瞬、空気が張り詰める。

　「馬鹿な」

　王太子リチャードが、即座に切り捨てた。

　「一人の引きこもり令嬢がいなくなった程度で、
　天候が乱れるなど、非科学的だ」

　彼は、そう言い切る。

　「たまたまだ。
　偶然が重なっただけだろう」

　その言葉に、表立って反論する者はいなかった。

　だが――
　納得した者も、ほとんどいなかった。

　◇

　その日の夕方、王都の外れで、小さな事故が起きた。

　川の水位が、急に上昇したのだ。

　氾濫するほどではない。
　だが、普段より明らかに流れが速く、濁っている。

　「上流で雨でも降ったのか？」

　農民たちは首をひねる。

　だが、上流の村からは、雨の報告はなかった。

　夜になると、今度は冷たい雨が降り始めた。

　激しい雨ではない。
　だが、じわじわと体温を奪う、嫌な雨だ。

　人々は、家にこもり、戸を閉める。

　街灯の明かりが、雨に滲む。

　その光景は、どこか不安を煽るものだった。

　◇

　一方、スター公爵家の奥。

　ポーラ・スターは、いつもと変わらぬ部屋で、静かに過ごしていた。

　外で何が起きているのか、彼女は知らない。
　知ろうともしていない。

　それでも――

　胸の奥に、わずかな違和感があった。

　不安、ではない。
　恐怖、でもない。

　ただ、世界の「重さ」が、少し変わったような感覚。

　毛布に包まりながら、ポーラは目を閉じる。

　聖女ではなくなった。
　役目も、義務もない。

　それなのに、胸の奥が静かにざわつく。

　――外が、うるさい。

　そんな、曖昧な言葉が頭に浮かんだ。

　彼女は、それ以上考えないようにした。

　今は、自分のことで精一杯だ。

　◇

　翌日。

　王都では、はっきりとした「異変」が観測され始めた。

　晴れているはずなのに、突然の突風。
　昼間なのに、急激に冷え込む気温。

　そして、人々の間に広がる噂。

　「最近、空がおかしくないか」

　「天候が、落ち着かない」

　「聖女様がいなくなったから、じゃ……」

　最後の言葉は、決まって小声だった。

　誰も、はっきりとは言わない。
　だが、心のどこかで、皆が同じことを考え始めていた。

　――本当に、偶然なのだろうか。

　王都に漂い始めたのは、
　嵐そのものではなく、
　嵐の前触れだった。

　それはまだ、被害を出していない。
　だが、確実に、王国の空気を変えつつあった。

　誰もが気づいているのに、
　誰も正面から向き合おうとしない。

　その歪みが、
　やがて取り返しのつかない形で噴き出すことを、
　この時点では、まだ誰も理解していなかった。