引きこもり聖女は祈らない

第10話 父の誤解

第10話　父の誤解

　スター公爵は、その報告を受け取った瞬間、指先がわずかに震えるのを感じた。

　――天候不順が続いている。

　報告書にはそう簡潔に書かれていた。
　王都周辺の冷え込み、突風、季節外れの雨。
　どれも致命的ではないが、確実に「おかしい」と言える現象。

　そして、その始まりの日付。

　公爵は、無意識のうちに目を伏せた。

　「……婚約破棄の、翌日か」

　胸の奥が、ずしりと重くなる。

　スター公爵は政治家であり、理性的な人物だ。
　因果関係を軽々しく結びつけるようなことは、普段ならしない。

　だが今回は、どうしても一つの考えが頭から離れなかった。

　――ポーラだ。

　婚約破棄。
　聖女解任。

　あれほど繊細で、臆病で、心を閉ざした娘が、
　あの宣告を受けて、何も感じないはずがない。

　「……ショックを、受けたに違いない」

　そう考えるのは、父として自然なことだった。

　公爵は、ゆっくりと椅子に腰を下ろし、額に手を当てる。

　扉越しにしか会えない娘。
　声も、表情も、もう何年も見ていない。

　それでも、分かっているつもりだった。

　いや――
　分かっている「つもり」だっただけかもしれない。

　◇

　その日の午後、スター公爵は屋敷の使用人たちを集めた。

　「……最近のポーラの様子は、どうだ」

　問いかけは、慎重だった。

　使用人たちは顔を見合わせ、一瞬の沈黙の後、年長の侍女が口を開く。

　「大きな変化は、ございません」

　「食事も、いつも通りです。
　お部屋から出られることも、ありません」

　「……そうか」

　公爵は、ほっとしたような、しかし同時に、落胆したような表情を浮かべた。

　変化がない。
　それはつまり――
　外から見て分かるほどの異変が、ないということだ。

　だが、それが安心材料になるとは限らなかった。

　むしろ逆だ。

　「……感情を、押し殺しているのかもしれないな」

　ぽつりと漏れた言葉に、使用人たちは何も返せなかった。

　彼らもまた、
　ポーラがどれほど「内側」で傷つくタイプなのかを知っている。

　声を荒げることもない。
　泣き叫ぶこともない。

　ただ、静かに、深く、沈んでいく。

　「放っておくわけにはいかない」

　スター公爵は、はっきりと言った。

　「このままでは、あの子の心が……壊れてしまう」

　◇

　公爵が思い浮かべた人物は、一人しかいなかった。

　ロードリック・フォージャー子爵。

　精神医療の分野で名を知られ、
　王侯貴族の診療も数多く引き受けてきた人物。

　そして何より、
　「無理に治そうとしない医師」として知られている。

　その日のうちに、公爵は書簡を送った。

　内容は簡潔だった。

　――娘が、大きな精神的衝撃を受けた。
　――対人恐怖症が悪化する恐れがある。
　――診察を、お願いしたい。

　返事は、翌朝には届いた。

　「お引き受けします」

　それだけだった。

　◇

　夜。

　スター公爵は、自室で一人、窓の外を見つめていた。

　空は曇り、月は見えない。
　風が、屋敷の壁を低く唸らせる。

　「……すまない、ポーラ」

　誰にも聞かれないように、そう呟く。

　聖女に任命された時も。
　婚約が決まった時も。

　反対はした。
　確かに、した。

　だが、最後まで止めきれなかった。

　結果として、娘は政治に利用され、
　そして切り捨てられた。

　それが、どれほどの傷になるかを、
　本当の意味で想像できていなかった。

　「父親失格、だな……」

　そう言って、自嘲気味に笑う。

　その瞬間、
　窓の外で、強い風が吹き抜けた。

　木々が大きく揺れ、
　屋敷の灯りが、わずかに揺らぐ。

　スター公爵は、その様子を見ながら、
　胸の奥で一つの結論にたどり着いていた。

　――これは、あの子の心の叫びなのだ。

　傷つき、壊れかけた心が、
　無意識に、世界に影響を及ぼしている。

　それが正しいかどうかは、分からない。
　だが、父として、そう信じたかった。

　「だからこそ……治療が必要だ」

　そうしなければ、
　娘は、完全に閉じこもってしまう。

　世界からも。
　そして――自分自身からも。

　スター公爵は、静かに決意した。

　この誤解が、
　やがて思いもよらぬ形で、
　ポーラの人生を変えていくことになるとも知らずに。

　その夜、
　王都の空には、冷たい雨が降り続いていた。