引きこもり聖女は祈らない

第16話 新聖女アーニャ

第16話　新聖女アーニャ

　聖女ポーラ・スターの解任から、半月。

　王都では、その空白を埋めるかのように、慌ただしい動きが続いていた。

　◇

　「――新たな聖女として、アーニャ・リーヴェルを任命する！」

　大聖堂に響き渡る王太子リチャードの声は、どこか誇らしげだった。

　祭壇の前に立つ少女は、明るい栗色の髪を揺らし、堂々と胸を張っている。
　年は十七。
　平民出身だが、最近になって“奇跡を起こした少女”として教会が担ぎ上げた存在だ。

　白と金を基調とした聖女の衣を身にまとい、
　その姿は、いかにも「人々が求める聖女」だった。

　「この方こそ、王国を導く真の聖女である！」

　拍手が湧き起こる。
　民衆も、貴族も、教会関係者も――
　誰一人として疑問を口にしなかった。

　疑問を抱く必要がないほど、
　“分かりやすい聖女”だったからだ。

　◇

　「見ただろう、あの堂々とした態度！」

　「やはり、聖女はああでなくてはな」

　「前の聖女は、結局一度も姿を見せなかったからなぁ……」

　囁き声が、あちこちから聞こえる。

　その中に、
　ポーラ・スターの名を、擁護する声は一つもなかった。

　引きこもり。
　姿を見せない。
　声を上げない。

　それらはすべて、
　「聖女として失格」という評価に、簡単に置き換えられていた。

　◇

　任命式が終わった後、
　王太子リチャードは、アーニャを伴って私室へと向かう。

　「よくやってくれた、アーニャ」

　「ありがとうございます、リチャード殿下！」

　彼女は、迷いなく笑顔を向けた。

　その無邪気さに、
　リチャードは、わずかな優越感を覚える。

　――やはり、こういう娘の方が、扱いやすい。

　感情を表に出し、
　期待に応えようとする。

　聖女とは、本来こうあるべきだと、
　彼は心から信じていた。

　「君は、私の婚約者としても、申し分ない」

　その言葉に、アーニャは一瞬だけ目を見開き、
　すぐに深く頭を下げた。

　「身に余る光栄です……！」

　だが、その内心では――
　小さな緊張と、不安が芽生えていた。

　◇

　その頃、スター公爵家の一室。

　分厚いカーテンの向こうで、
　ポーラは今日も静かに過ごしていた。

　扉の前に、新しいメモが貼られている。

　『新しい聖女様の任命式が、無事に終わりました』

　短く、事務的な報告。

　ポーラは、それをじっと見つめてから、
　何も書き足さず、そっと目を伏せた。

　胸の奥が、
　ちくりともしないわけではない。

　けれど、それは痛みというより、
　遠くの出来事を知ったときの、かすかな波紋に近かった。

　――そう。
　私は、もう関係ない。

　その事実が、
　静かに、しかし確かに、彼女を支えていた。

　◇

　一方、王都では、
　新聖女アーニャによる“最初の奇跡”が準備されていた。

　「まずは、民衆に分かりやすい成果を」

　王太子リチャードの指示は明確だった。

　聖女は、結果を示さねばならない。
　目に見える形で。

　選ばれたのは、
　王都近郊の干上がりかけた畑。

　雨乞いの祈り。

　儀式は盛大に行われ、
　アーニャは祭壇に立ち、両手を掲げた。

　「神よ……！」

　必死に祈る彼女の姿に、
　人々は息を呑む。

　そして――

　ぽつり。

　一粒の雨が、土に落ちた。

　「……降った！」

　歓声が上がる。
　続けて、雨粒は増え、
　一時的に、確かに、雨雲が空を覆った。

　「奇跡だ……！」

　「新しい聖女は、本物だ！」

　民衆は沸き立ち、
　王太子は満足げに頷いた。

　◇

　だが、その雨は――
　ほんの一刻で止んだ。

　雲は流れ、
　空は再び不安定な色を取り戻す。

　それでも、その場では、誰も疑問を口にしなかった。

　「最初はこんなものだ」
　「これから力を増していくのだろう」

　希望的観測が、
　事実の代わりに語られた。

　◇

　その日の夜。

　フォージャー子爵は、診療記録を見返しながら、
　静かに眉を寄せていた。

　新聖女の奇跡。
　一時的な雨。

　それ自体は、否定できない。

　だが――

　「……方向が、違う」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　祈りによって、
　無理やり“動かされた”自然。

　それは、
　静かに均衡を保つものではなかった。

　そして彼の脳裏には、
　扉の向こうで静かに息をする、
　一人の少女の姿が浮かぶ。

　何も祈らず、
　何も主張せず、
　それでも、内側が安定している存在。

　「……比較するものではないが」

　フォージャーは、ペンを置いた。

　王国は、
　あまりにも分かりやすい“光”を選んだ。

　その代償を、
　まだ誰も理解していない。

　◇

　新聖女アーニャは、
　喝采の中で、笑顔を浮かべ続けている。

　その背後で――
　空は、再び重く、
　不穏な色を帯び始めていた。

　嵐の予兆は、
　まだ、静かに息を潜めている。

　だが確実に、
　王国の歯車は、
　間違った方向へと回り始めていた。

　それを止められる者は、
　今のところ、誰もいない。