引きこもり聖女は祈らない

第17話 喝采の聖女、揺らぐ空

第17話　喝采の聖女、揺らぐ空

　新聖女アーニャ・リーヴェルの名は、王都に急速に広まっていった。

　「奇跡を起こした少女」
　「王国を救う希望」
　「次代を導く真の聖女」

　そんな言葉が、まるで決まり文句のように並べられ、人々の口から口へと流れていく。

　◇

　王都中央広場。

　この日も、アーニャは多くの民衆の前に立っていた。

　白い聖女衣装は太陽の光を受けて眩しく、彼女自身もまた、その光に応えるように背筋を伸ばしている。

　「新聖女様だ……！」

　「お姿を見せてくださるだけで、安心する……」

　歓声と拍手。
　期待に満ちた視線。

　アーニャはそのすべてを真正面から受け止め、にこやかに微笑んだ。

　――応えなきゃ。

　胸の奥で、小さく自分に言い聞かせる。

　自分は選ばれた。
　王国に必要とされた。
　あの引きこもりの聖女とは違う。

　そう思うことで、足元の不安を必死に踏み固めていた。

　◇

　「では、これより祈りを捧げます」

　司祭の声に導かれ、アーニャは祭壇へと進む。

　この儀式は、民衆への“安心”を示すためのものだ。
　たとえ大きな奇跡でなくとも、
　何かが起きれば、それでいい。

　アーニャは両手を胸の前で組み、目を閉じた。

　（雨……雨が少しでも降れば……）

　必死に祈る。
　祈り続ける。

　すると――

　空の一角に、わずかな雲が集まり始めた。

　「……おお……」

　ざわめきが起こる。

　風が吹き、
　ひやりとした空気が流れ込む。

　数滴の雨が、広場の石畳を濡らした。

　「降った……！」

　歓声が上がる。
　再び拍手が巻き起こる。

　アーニャは安堵の息をつき、
　そっと目を開けた。

　「神よ……感謝いたします……」

　その声は震えていたが、
　それを不安と取る者はいなかった。

　皆、奇跡を“見たいものだけ見て”いたからだ。

　◇

　だが、雨は長く続かなかった。

　数分も経たぬうちに雲は散り、
　空は再び、不安定な色合いを取り戻す。

　それでも民衆は満足していた。

　「最初はこれで十分だ」
　「回数を重ねれば、もっと大きな奇跡を起こすだろう」

　希望は、疑問を簡単に塗り潰す。

　◇

　王太子リチャードは、その様子を高台から見下ろしていた。

　「……上出来だ」

　彼は小さく頷く。

　派手さはないが、
　“見せる奇跡”としては十分。

　それに比べて――と、
　どうしても、思考は過去へと向かう。

　ポーラ・スター。

　姿を見せず、
　声も出さず、
　ただ部屋に籠もっていた聖女。

　（……あれでは、民は納得しない）

　そう自分に言い聞かせるように、
　リチャードはアーニャへ視線を戻した。

　「君は、期待に応えている」

　儀式後、そう声をかけると、
　アーニャはぱっと顔を輝かせる。

　「本当ですか……！」

　「もちろんだ。民衆も満足している」

　その言葉に、
　彼女の肩から、ほんの少し力が抜けた。

　◇

　だがその夜。

　王都を離れた地方では、
　別の出来事が起きていた。

　――突然の突風。
　――局地的な豪雨。
　――季節外れの冷え込み。

　被害はまだ小さい。
　だが、確実に“異常”だった。

　「最近、天気が落ち着かないな……」

　「聖女様が代わったせいか？」

　そんな声が、ぽつぽつと上がり始める。

　◇

　その報告書を読んでいたフォージャー子爵は、
　深く息を吐いた。

　「……やはりだ」

　祈りで無理に動かされた自然は、
　均衡を失い、歪みを生む。

　それは、
　“力が足りない”というよりも、
　“在り方が違う”問題だった。

　そして彼の脳裏に浮かぶのは、
　相変わらず、扉の向こうの少女。

　何も起こそうとせず、
　ただ、そこに在るだけの存在。

　（……比較するのは酷だが）

　フォージャーは、そっと報告書を閉じた。

　◇

　喝采に包まれる新聖女アーニャ。

　彼女はまだ知らない。

　その喝采が、
　期待という名の重圧に変わる日が、
　すぐそこまで来ていることを。

　そして王国もまた、
　静かに、だが確実に、
　不穏な空の下へと踏み出していた。

　嵐は、まだ本気を出していない。

　だが――
　空は、確実に、
　泣き出す準備を始めていた。