引きこもり聖女は祈らない

第18話 続かない奇跡

第18話　続かない奇跡

　新聖女アーニャ・リーヴェルが祈りを捧げてから、三日が過ぎた。

　王都では、相変わらず彼女の話題が尽きない。

　「やはり新聖女様は違う」
　「少しずつでも雨が降れば、それでいい」
　「前より希望があるじゃないか」

　人々は、わずかな変化に希望を重ね、
　不安を見ないふりで包み込んでいた。

　◇

　しかし――
　空は、その期待に応える気配を見せなかった。

　晴れたと思えば、突然の突風。
　曇ったかと思えば、雨は降らず、
　夜には冷たい霧が街を包む。

　「……おかしいな」

　市場の商人が、空を見上げて呟く。

　「雨乞いをしたはずなのに、畑が潤わない」
　「むしろ、作物の育ちが悪くなってる気がする」

　小さな違和感が、
　じわじわと、日常に染み出し始めていた。

　◇

　王城の奥。

　王太子リチャードは、報告書の束を前に眉をひそめていた。

　「……降水量は、ほとんど改善していない？」

　「はい。局地的な雨は観測されていますが、継続性がなく……」

　側近が言葉を選びながら答える。

　リチャードは、苛立ちを隠そうともせず、
　机を指で叩いた。

　「一度でも奇跡が起きたのなら、続くはずだ」

　それは、彼自身に言い聞かせる言葉でもあった。

　――まだ判断が早い。
　――新聖女は、これから力を発揮する。

　そうでなければ、
　自分の決断が間違っていたことになる。

　◇

　同じ頃、聖女用の控えの間。

　アーニャは、一人で椅子に座り、
　小さく息を吐いていた。

　「……どうして……」

　祈っている。
　確かに、必死に。

　声を枯らし、
　夜遅くまで神に縋りついている。

　それでも、
　奇跡は続かない。

　（私の祈りが、足りないの？）

　そう思えば思うほど、
　焦りが胸を締め付ける。

　聖女として選ばれた。
　王太子の婚約者にもなった。

　――期待に応えなければ。

　だが、その「応えなければ」という思いが、
　祈りを、次第に歪めていく。

　◇

　翌日。

　王都近郊の村で、小さな騒ぎが起きた。

　突然の強風で、簡易的な倉庫が倒れ、
　積まれていた干し草が散乱したのだ。

　「怪我人はいないが……」

　「天候が安定しないせいだ」

　村人たちは、空を見上げ、不安げに囁く。

　「新しい聖女様がいるのに、どうして……」

　その言葉は、まだ疑問の形をしていた。
　だが、疑問は、やがて――
　責めへと変わる。

　◇

　フォージャー子爵は、その報告を静かに読んでいた。

　「……やはり、持続しない」

　奇跡が起きないのではない。
　起きても、続かない。

　それは、力の大小の問題ではない。

　「聖女が“何かを起こそう”とするほど、
　自然は反発する……」

　そう呟きながら、
　彼の視線は、自然とある一枚の紙へ向かう。

　そこには、以前まとめた覚書があった。

　――ポーラ・スター。
　――感情の波が少なく、精神状態が極めて安定。
　――祈りの形跡は少ないが、
　　　周囲の環境は常に均衡を保っていた。

　「……あの子は、祈らなかった」

　それは、怠慢ではなく、
　彼女なりの“在り方”だったのかもしれない。

　◇

　一方、スター公爵家。

　分厚い扉の向こうで、
　ポーラは今日も静かに過ごしていた。

　扉に、新しいメモが貼られている。

　『最近、風が強い日が多いです』

　短い、報告のような一文。

　ポーラは、それを見て、少しだけ眉を寄せる。

　そして、ペンを取り、
　その下に、そっと書き足した。

　『夜は冷えます。
　　外に出る方は、気をつけてください』

　それは、誰に向けたものでもない。
　ただの、習慣。

　祈りではなく、
　願いでもなく。

　ただ、世界を見て、感じたこと。

　◇

　同じ空の下。

　王都では、人々が少しずつ不安を募らせ、
　新聖女アーニャは、焦りを深め、
　王太子リチャードは、苛立ちを抑えきれなくなりつつあった。

　奇跡は、確かに起きた。
　だが、それは――
　続かなかった。

　そして王国は、まだ気づいていない。

　“続かない奇跡”よりも、
　“何も起こらない安定”の方が、
　どれほど尊いものだったのかを。

　空は今日も、
　曇りとも晴れともつかない顔で、
　王国を見下ろしていた。