引きこもり聖女は祈らない

第19話 「無能」という囁き

第19話　「無能」という囁き

　不安は、静かに広がる。

　それは嵐のように一気に襲うものではなく、
　朝靄のように、気づけば周囲を覆っている類のものだった。

　◇

　王都の市場。

　野菜の籠を並べる商人たちの間で、
　最近、同じ話題が何度も繰り返されていた。

　「……また、作物が傷んでる」

　「雨が降ったかと思えば、すぐ止むし、
　　そのあとに冷たい風だ」

　「去年までは、こんなことなかったよな……」

　言葉はまだ、誰かを責める形をしていない。
　だが、話題の行き着く先は、いつも同じだった。

　「……新しい聖女様がいるのに、な」

　その一言が、
　空気をわずかに重くする。

　◇

　教会の回廊でも、同じような囁きが流れていた。

　「最初の雨は、偶然だったのでは？」

　「派手な儀式の割に、その後が続かない」

　「前の聖女の時は……」

　その名前が出た瞬間、
　皆が一瞬、口をつぐむ。

　ポーラ・スター。

　引きこもり。
　姿を見せない聖女。

　かつては嘲笑の対象だった名が、
　今では、比較の基準として、無意識に持ち出されていた。

　◇

　「……無能なのではないか」

　その言葉が、
　最初に誰の口から出たのかは、分からない。

　だが一度、形を持ってしまえば、
　噂は簡単に増殖する。

　「奇跡が続かないのは、力が足りないからだ」
「祈りが浅いのだろう」
「所詮、平民出身だ」

　根拠のない言葉ほど、
　人は安心して使う。

　◇

　その空気は、
　やがて、王城にも届いた。

　王太子リチャードは、側近からの報告を聞き、
　不機嫌そうに眉をひそめる。

　「……民の不満が、聖女に向かっている？」

　「はい。まだ表立ってではありませんが……」

　リチャードは、舌打ちをこらえた。

　（早すぎる……）

　そう思いながらも、
　胸の奥では、別の感情が蠢く。

　――結果が出ていないのも、事実だ。

　彼は、アーニャに期待した。
　だからこそ、落胆も大きい。

　◇

　その日の夜。

　アーニャは、聖女用の私室で、
　一人、祈りを捧げていた。

　蝋燭の火が揺れ、
　影が壁に踊る。

　「……どうして……」

　声は、掠れている。

　祈っている。
　誰よりも。

　それでも、
　奇跡は応えてくれない。

　（私が、足りないの？）

　昼間に聞いた、
　使用人たちの視線。
　囁き声。

　それらが、頭から離れない。

　「無能」

　誰かが直接言ったわけではない。
　だが、その言葉は、確かに彼女の胸に突き刺さっていた。

　◇

　同じ頃。

　フォージャー子爵は、
　報告書とにらめっこをしていた。

　「……民の感情が、悪い方向に動き始めている」

　不安が、
　個人から集団へと伝播する兆し。

　そして、その矛先は、
　いつも“分かりやすい存在”に向かう。

　「……危ういな」

　彼は、そう呟きながら、
　ある記録に指を止めた。

　ポーラ・スター解任後の天候推移。

　異常が、確実に増えている。

　「無能かどうか、ではない」

　問題は、
　**“適しているかどうか”**だった。

　◇

　スター公爵家。

　扉の前に、また一枚のメモが貼られている。

　『最近、夜の風が強いです』

　ポーラは、その紙を見て、
　少し考えるように視線を落とした。

　そして、
　静かに、ペンを取る。

　『窓や扉が、しっかり閉まっていると安心です』

　それは、忠告でも、
　予言でもない。

　ただの、
　日常の延長。

　だが、その静かな在り方こそが、
　今の王国に、最も欠けているものだった。

　◇

　翌朝。

　王都の空は、重く垂れ込めていた。

　まだ嵐ではない。
　だが、確実に、
　何かが起ころうとしている色だった。

　人々の囁きは、
　やがて声になり、
　声は、責めへと変わる。

　新聖女アーニャは、
　その中心に立たされつつあった。

　そして王太子リチャードもまた、
　自らが下した決断の重さを、
　否応なく突きつけられ始めていた。

　「無能」という言葉は、
　誰かを切り捨てるために、
　あまりにも便利だった。

　その刃が、
　次にどこへ向かうのか――

　王国は、まだ気づいていない。