引きこもり聖女は祈らない

第20話 苛立ちの矛先

第20話　苛立ちの矛先

　王城の空気は、重く沈んでいた。

　曇天が続くせいだけではない。
　人々の感情そのものが、よどみ始めている。

　◇

　王太子リチャードは、執務室の窓辺に立ち、
　灰色の空を睨みつけていた。

　「……いつまで、こんな天気が続くつもりだ」

　独り言のように吐き捨てる。

　背後では、側近が報告書を抱え、
　言葉を選びながら口を開いた。

　「本日も、北部で局地的な突風が確認されました。
　　作物への被害は軽微ですが……」

　「軽微、軽微と……」

　リチャードは振り返り、
　苛立ちを隠そうともせずに言った。

　「それが毎日積み重なれば、どうなるか分かっているのか？」

　側近は、何も言えずに視線を落とす。

　リチャード自身も、
　苛立ちの理由を正確に言語化できていなかった。

　だが、胸の奥にある感情は、はっきりしている。

　――期待した結果が、出ていない。

　◇

　その苛立ちは、
　やがて、向かう先を見つける。

　「……アーニャを呼べ」

　側近が、わずかにためらった。

　「今も祈りの最中かと……」

　「構わん。聖女なら、王太子の呼び出しに応える義務がある」

　その声は、冷たく硬い。

　◇

　しばらくして、
　聖女アーニャは執務室に通された。

　顔色は冴えず、
　目の下には、薄い影がある。

　それでも彼女は、
　精一杯、姿勢を正して頭を下げた。

　「お呼びでしょうか、殿下」

　リチャードは、机に手をつき、
　彼女を見下ろす。

　「アーニャ。
　　最近の天候について、どう考えている」

　唐突な問いに、
　彼女は一瞬、言葉を失った。

　「……全力で祈っております。
　　ですが、神の御心は……」

　「神の御心、か」

　リチャードの声が、低くなる。

　「それは便利な言葉だな。
　　だが民は、御心では腹を満たせない」

　アーニャの肩が、わずかに震えた。

　◇

　「君は、奇跡を起こした。
　　だから私は、君を選んだ」

　リチャードは続ける。

　「だが、その奇跡が続かない。
　　これでは、前の聖女と何が違う？」

　その言葉に、
　アーニャの胸が、強く締め付けられる。

　前の聖女。

　ポーラ・スター。

　比較されるたびに、
　自分が削られていく感覚。

　「……私、まだ……」

　「まだ？」

　リチャードは、苛立ちを隠さず、
　言葉を重ねた。

　「“まだ”では困る。
　　聖女とは、結果を出す存在だ」

　それは、
　彼自身の焦りでもあった。

　◇

　「……分かりました」

　アーニャは、小さく答えた。

　声は震えていたが、
　否定する言葉は出てこない。

　否定できるほどの自信が、
　すでに、削り取られていた。

　「もっと祈れ。
　　もっと、奇跡を起こせ」

　その命令は、
　祈りを、義務へと変える。

　「できなければ……」

　リチャードは言いかけ、
　言葉を飲み込んだ。

　だが、続きを想像するのは容易だった。

　◇

　アーニャは、深く頭を下げ、
　静かに執務室を後にした。

　廊下を歩きながら、
　胸の奥で、何かが軋む音がする。

　（私……役に立っていない？）

　それは、
　これまで必死に避けてきた問いだった。

　◇

　一方、その日の夜。

　フォージャー子爵は、
　王城からの様子を聞き、
　静かにため息をついた。

　「……始まったか」

　期待が、
　責任へ。
　責任が、
　非難へ。

　それは、
　よくある流れだった。

　そして、その先にあるものも――。

　◇

　スター公爵家。

　分厚い扉の向こうで、
　ポーラは、今日も静かに過ごしている。

　扉の外が、
　どれほど騒がしくなっているかを、
　彼女は知らない。

　だが、ペンを取る手が、
　ほんの少し、止まった。

　『最近、空が落ち着きません』

　そう書きかけて、
　しばらく考え、
　その紙を貼らずに、机に置いた。

　言葉にしなくても、
　空は、すでに答えている。

　◇

　王太子リチャードの苛立ちは、
　確かに、聖女アーニャへと向けられた。

　だが本当は――
　自らの判断への疑念から、
　目を背けるための矛先だった。

　その歪みは、
　静かに、
　しかし確実に、
　王国を追い詰めていく。

　嵐は、
　もう遠くない。

　空は、
　重く、
　息を詰めていた。