婚約を奪った義妹は王太子妃になりましたが、王子が廃嫡され“廃嫡王子の妻”になりました

第一話 選ばれたのは妹でしたのね

第一話　選ばれたのは妹でしたのね

　王宮大広間の天井には、幾千もの光が吊るされていた。
　金糸を織り込んだ幕が揺れ、磨き上げられた床は人々の姿を映し出す。今日この夜会は、私と第一王子ルシアン殿下の婚約を正式に披露する場――そのはずだった。

　楽団の音が止み、ざわめきが静まる。

　中央に立つ殿下は、いつものように完璧な微笑みを浮かべていた。金色の髪は燭台の光を受けて輝き、誰が見ても王子そのもの。隣には、淡い桃色のドレスをまとった妹、フロレッタ。

　あら、と私は思う。
　どうして、彼女がそこに？

　違和感は胸に浮かんだが、表情には出さない。公爵令嬢として育てられた私は、驚きや戸惑いを人前で見せることを許されていない。

「本日、皆に伝えたいことがある」

　殿下の声が大広間に響く。

　父が、わずかに身じろぎをしたのが分かった。けれど、止めることはしない。王族の言葉を遮ることは、無礼に等しい。

「私は、長きにわたりセラフィーナ嬢と婚約してきた」

　ええ、存じております。
　その“長き”のあいだ、私は外交文書を読み、王妃教育の基礎を学び、夜会で殿下の隣に立ち続けてきましたから。

「だが、私が真に心惹かれたのは――」

　殿下は、ゆっくりと隣を振り向いた。

　フロレッタが、はにかむように微笑む。

「フロレッタだ」

　一瞬、空気が凍った。

　次いで、さざ波のようなざわめきが広がる。
　驚き、好奇、そして甘い興奮。

　――まあ。
　――妹様ですって？
　――なんて劇的なの。

　私は、まばたきを一度だけした。

「よって、セラフィーナ嬢との婚約は解消する。私が選ぶ妃は、フロレッタだ」

　はっきりとした宣言。

　隣でフロレッタが、か細い声を上げる。

「お、お姉様、ごめんなさい……でも、殿下が……」

　涙ぐんでいる。見事なまでに愛らしい。

　私は、ゆっくりと一歩前に出た。
　視線が、私に集まる。

　逃げることはできない。
　逃げる必要もない。

「承知いたしました、殿下」

　自分でも驚くほど、声は穏やかだった。

「殿下が選ばれたのならば、それが最善でございましょう」

　会場が再びざわつく。

　怒らないのか、と。
　泣かないのか、と。

　泣く理由が、どこにあるというのだろう。

　私はフロレッタを見る。
　彼女は不安と期待が入り混じった瞳で、私を見つめ返していた。

「どうか、お幸せに」

　それだけ告げ、深く一礼する。

　殿下の眉がわずかに動いた。
　想定外だったのだろう。私が取り乱すとでも思っていたのかもしれない。

　父の視線が、背中に刺さる。
　家の立場、王家との関係、社交界の均衡――様々な計算が走っているはずだ。

　けれど、今はまだ誰も何も言わない。

　夜会は再び音楽を取り戻す。
　だが、その旋律はどこか不協和音を含んでいた。

　私は壁際へと下がる。
　侍女が近づこうとしたが、軽く首を振って制する。

　心は、思いのほか静かだった。

　殿下は、私を選ばなかった。
　ただ、それだけ。

　選ばれなかったからといって、価値が失われるわけではない。
　私は公爵家の長女であり、この国の歴史と共にある家の娘だ。

　けれど――。

　視線の端で、殿下がフロレッタの手を取るのが見えた。
　歓声が上がる。

　勝者の笑み。
　選ばれた者の光。

　ああ、なるほど。

　この夜会は、私のためではなかったのね。

　少しだけ胸が軋む。
　けれど、それは痛みというより、長く背負っていた重石が外れる感覚に近かった。

　私は、王妃になるために育てられてきた。
　それが当然だと、誰もが思っていた。

　だが今、道は分かれた。

　王妃にならない未来。
　王宮に縛られない人生。

　それは、本当に不幸なのだろうか。

　音楽が高まり、祝福の拍手が鳴り響く。

　私は静かに扉へ向かう。
　誰も止めない。止める理由もない。

　大広間を出る直前、ふと背後から声が届いた。

「姉上」

　振り向くと、殿下が立っていた。
　フロレッタは、貴婦人たちに囲まれている。

「理解してくれて助かる」

　理解。

　なんて便利な言葉だろう。

「殿下が望まれたことですもの」

　私は微笑む。

「私は、選ばれなかった。それだけでございます」

　一瞬、殿下の顔に影が差した。
　けれどすぐに消える。

「代わりの縁は用意する。辺境侯爵ヴァレントとの婚約を考えている」

　辺境侯爵。

　名は聞いたことがある。
　寡黙で武骨、中央では“粗野”と噂される人物。

「……そうでございますか」

「不満か？」

「いいえ」

　むしろ。

　私は静かに目を伏せる。

「殿下が選ばれたのでしょう？ ならば、それが最善ですわ」

　殿下は、どこか納得しきれない様子で頷いた。

　私は一礼し、今度こそ大広間を後にする。

　夜気が、頬を撫でた。

　星が高く、澄んでいる。

　奪われた、と人は言うだろう。
　だが本当にそうかしら。

　選ばれなかったのなら、別の道がある。

　王宮の光は、確かに眩しい。
　けれど眩しさは、時に目を焼く。

　私は馬車へと乗り込む。
　車輪が静かに動き出す。

　遠ざかる王宮を見つめながら、思う。

　フロレッタは、今、幸福の頂に立っている。
　祝福に包まれ、未来を疑っていない。

　けれど幸福は、選ばれただけでは守れない。

　それを、彼女はまだ知らない。

　私はゆっくりと瞼を閉じる。

　――選ばれなかった夜。

　それは、終わりではない。

　きっと、始まりだ。