婚約を奪った義妹は王太子妃になりましたが、王子が廃嫡され“廃嫡王子の妻”になりました

第四話 王都を去る日

第四話　王都を去る日

　出立の日は、驚くほど晴れていた。

　王都の空はどこまでも青く、石畳は朝の光を弾いている。まるで何事もなかったかのような、穏やかな朝。

　けれど私の周囲だけが、わずかに緊張を孕んでいた。

　公爵邸の玄関前には、辺境侯爵家の紋章を掲げた馬車が停まっている。黒塗りの車体に、銀で刻まれた獅子の意匠。装飾は控えめだが、無駄がない。

「もう行くのね、お姉様」

　振り向くと、フロレッタが立っていた。

　淡い水色のドレス。髪には真珠。
　王子の婚約者として相応しい装い。

　彼女はほんの数日前まで、私の後ろを歩いていた。今は違う。社交界は既に、彼女を“未来の王妃”として扱い始めている。

「ええ。侯爵領へ向かいます」

　私は穏やかに答える。

　フロレッタは一瞬、言葉を探すように視線を泳がせた。

「……怒っていないの？」

「何に対して？」

「わたくしが、殿下を選ばれたこと」

　選ばれた。

　私はわずかに微笑む。

「殿下が選んだのです。貴女が選んだわけではありませんわ」

「でも……」

　彼女の声は、少し震えていた。

　罪悪感か、それとも不安か。

「フロレッタ」

　私は近づき、真正面から彼女を見る。

「王宮は華やかでしょう。けれど、華やかな場所ほど目も厳しいものです」

　彼女は目を瞬かせる。

「わたくし、大丈夫よ。殿下が守ってくださるもの」

　その言葉に、私は何も返さなかった。

　守る。

　それがどれほど重いか、彼女はまだ知らない。

　屋敷の奥から父が現れる。

「時間だ」

　短い言葉。

　父は私を見つめるが、そこに情は滲ませない。家を背負う者の目だ。

「辺境での働き、期待している」

「承知しております」

　私は一礼する。

　後妻は、どこか安心したような表情を浮かべている。家の中の“問題”が一つ片付いた、とでも思っているのだろう。

　馬車へ向かう。

　石段を下りる一歩一歩が、王都からの距離を確実に広げていく。

　御者が扉を開く。

　最後に振り返ると、フロレッタが立っていた。
　彼女は笑っている。少しぎこちないが、確かに勝者の位置に立つ笑み。

　私は軽く手を振り、馬車に乗り込んだ。

　扉が閉まる。

　車輪が動き出す。

　王都の街並みが、ゆっくりと流れていく。

　石造りの建物、行き交う貴族の馬車、遠くに見える王宮の尖塔。

　あそこに、私の未来はあるはずだった。

　けれど今は、別の未来へ向かっている。

　揺れに身を任せながら、私は目を閉じた。

　王宮で過ごした日々が、脳裏をよぎる。

　王妃教育の講義室。
　外交儀礼の練習。
　国庫の帳簿。

　あの時間は、無駄ではなかった。

　王妃にならなくとも、国家の仕組みを知ることは価値だ。

　やがて馬車は城門を抜ける。

　王都の外へ。

　道は徐々に舗装が粗くなり、周囲の景色が変わる。畑、森、川。

　華やかな石の街から、土の匂いへ。

　半日ほど進んだ頃、対向から一隊の騎馬が現れた。

　黒馬の先頭に立つ人物。

　鎧は簡素だが手入れが行き届き、姿勢は揺るがない。

　ヴァレント・シュトラウス侯爵。

　馬車が止まる。

　彼は馬から降り、こちらへ歩み寄る。

　御者が扉を開ける。

「長旅になる。途中から護衛を増やした」

　淡々とした報告。

「ご配慮、ありがとうございます」

　私は外へ出る。

　王都の貴族ならば、迎えに来ることはないだろう。婚約者が自ら出向くなど、体裁を重んじる中央では珍しい。

「辺境は、遠い」

　彼は言う。

「後悔しているなら、今ならまだ戻れる」

　私は彼を見上げる。

「後悔はしておりません」

「即答だな」

「選ばれなかっただけですもの。選ばれなかった席にしがみつく趣味はございませんわ」

　彼の目が、わずかに柔らぐ。

「強いな」

「強くはありません。ただ、状況を受け入れているだけです」

　風が吹き抜ける。

　遠くに見える地平線は、王都よりも広い。

「辺境では、役目がある」

　侯爵は静かに言う。

「王都のように、華やかなだけの席はない」

「望むところです」

　私は一歩前に出る。

「役目があるなら、果たします」

　侯爵は一瞬だけ私を見つめ、それから頷いた。

「ならば、共に来い」

　馬車は再び動き出す。

　今度は侯爵の騎馬隊と共に。

　揺れの中、私は窓から外を見る。

　王都はもう見えない。

　代わりに広がるのは、広大な空と、まだ知らぬ土地。

　押し付けられた婚約。

　そう言われるだろう。

　だが。

　押し付けられたのなら、どう扱うかは私次第。

　王都の光は背後にある。

　前方には、まだ形のない未来。

　私は深く息を吸う。

　冷たい空気が胸に満ちる。

　華やかな席から降ろされた日。

　それは確かに屈辱だったかもしれない。

　けれど。

　席が変わっただけ。

　今度の席は、誰の隣でもない。

　自分の足で立つ場所だ。

　馬車の揺れが、心地よい。

　私は、ようやく理解する。

　王都を去ることは、敗北ではない。

　新しい舞台への移動。

　そしてその舞台は、思ったよりも広い。