『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第12話 噂は、遅れて届く

第12話　噂は、遅れて届く

　最初に変化に気づいたのは、商人たちだった。

「……最近、アンクレイブ公爵領、
　やけに取引が楽になってないか？」

　王都の商業ギルドで、
　中年の商人が首を傾げる。

「書類の往復が減った」 「通関が早い」 「価格が安定してる」

　それは、偶然ではなかった。

「聞いたか？
　公爵領に“切れ者の奥様”がいるらしい」

「奥様？」

「噂だと、
　書類一枚で物流を動かしたとか……」

　尾ひれは、自然と付く。


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　数日後。

　王都・王宮の一角で、
　一通の報告書が机に置かれていた。

「……アンクレイブ公爵領、
　交易量増加？」

　アルトゥーラ・レグナードは、
　眉をひそめる。

「急すぎないか」

　侍従が、慎重に答えた。

「はい。
　理由として挙げられているのは……
　“内部調整の円滑化”と……」

「内部調整？」

「はい。
　特定の人物による統括が、
　機能しているとのことです」

　アルトゥーラは、報告書を睨みつけた。

「……誰だ」

　沈黙。

　やがて、侍従が低い声で告げる。

「……エミーラ・ローゼンベルク様、だと」

　その名が、
　部屋の空気を凍らせた。

「……は？」

　アルトゥーラは、
　一瞬、言葉を失った。

（あり得ない）

　彼女は、
　婚約破棄された令嬢だ。

　王都を去り、
　静かに暮らしているはず――

「さらに……」

　侍従は、続ける。

「アンクレイブ公爵は、
　彼女に相当な裁量を与えているとの噂です」

　アルトゥーラは、
　無意識に拳を握った。

（……なぜ、だ）

　“完璧すぎて、可愛げがない”
　そう切り捨てた女が。

　なぜ、他国で――

「殿下？」

「……調べろ」

　低い声。

「どこまで関わっているのか、
　徹底的にだ」

　胸の奥に、
　小さな焦りが生まれていた。


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　一方、アンクレイブ公爵邸。

　エミーラは、
　いつも通り執務棟にいた。

「この件、
　急ぎではありませんわ」

　落ち着いた声。

「先に、
　現場の負担を減らしましょう」

　役人たちは、
　自然と頷いていた。

　命令ではない。
　提案だ。

　だが、その提案が、
　最も合理的だと、
　誰もが理解している。

「……奥様」

　若い役人が、
　おずおずと口を開く。

「最近、
　“外”で噂になっているそうです」

「噂？」

「はい。
　公爵領が、
　やけに回っている、と」

　エミーラは、
　一瞬だけ考え、
　そして、肩をすくめた。

「良い噂なら、
　放っておきましょう」

　彼女にとって重要なのは、
　評価ではない。

　“機能しているかどうか”だけだ。


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　その夜。

　食堂で、
　ゼファーが静かに口を開いた。

「王都から、
　探りが来始めている」

「……そうですか」

　エミーラは、
　紅茶を置いた。

「厄介でしょうか？」

「いや」

　ゼファーは、即答する。

「想定内だ」

　そして、彼女を見た。

「君の名が、
　再び王都で語られている」

　エミーラは、
　ほんの一瞬だけ、
　視線を落とす。

「……過去は、
　戻ってきません」

「戻す気も、ない」

　ゼファーの声は、
　はっきりしていた。

「ここは、
　君の居場所だ」

　その言葉に、
　エミーラは驚き――
　そして、静かに微笑んだ。

「……ありがとうございます」

　それは、
　契約書にはない言葉。

　だが、
　確かな“選択”の表明だった。

　噂は、遅れて届く。
　だが、
　一度届けば、
　引き返すことはない。


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