『完璧すぎる令嬢は婚約破棄を歓迎します ～白い結婚のはずが、冷徹公爵に溺愛されるなんて聞いてません～』

第16話 公式の場

第16話　公式の場

　王宮・大広間。

　久しぶりに開かれた公式の集いは、
　祝宴という名目とは裏腹に、
　どこか落ち着かない空気を纏っていた。

「王太子殿下、ご入場です」

　高らかな声とともに、
　アルトゥーラ・レグナードが姿を現す。

　その腕に、
　寄り添うように立つ少女――
　アウルス・セナート。

　鮮やかな色のドレス。
　少し緊張した表情。
　だが、視線はどこか期待に満ちている。

「……あの方が」 「王太子妃候補……？」

　囁きが、
　さざ波のように広がる。

　アルトゥーラは、
　その反応に満足したように、
　わずかに胸を張った。

（これでいい）

　王太子には、
　隣に立つ存在が必要だ。

　完璧である必要はない。
　――そう、思い込もうとしていた。


---

　祝宴が始まり、
　貴族たちが次々と挨拶に訪れる。

「殿下、この度は……」 「お幸せそうで、何よりでございます」

　形式的な言葉。

　その中で、
　ある老侯爵が、
　にこやかにアウルスへ声をかけた。

「王太子妃候補殿。
　最近の交易の停滞について、
　どのようにお考えですかな？」

　――空気が、一瞬止まる。

「え……？」

　アウルスは、
　目を瞬かせた。

「こ、交易、ですか……？」

　助けを求めるように、
　アルトゥーラを見る。

「殿下が、
　きっと良いお考えを……」

　老侯爵は、
　困ったように笑った。

「いえ、
　お考えがあれば、
　ぜひ伺いたく」

　沈黙。

　アルトゥーラは、
　慌てて口を挟む。

「……現在、
　調整中だ」

　曖昧な言葉。

　それ以上、
　話は続かなかった。

　だが。

　その“間”が、
　何より雄弁だった。


---

　別の場所では、
　若い貴族たちが、
　小声で囁き合っていた。

「……以前なら」 「ええ。
　あの質問、
　エミーラ様が即座に……」

「数字と理由を添えて」 「しかも、
　相手の顔を立てながら」

　誰も、
　名前を大きく口にはしない。

　だが、
　比較は止められなかった。


---

　祝宴の終盤。

　アルトゥーラは、
　疲れた表情を隠しきれずにいた。

「殿下……？」

　アウルスが、
　不安そうに声をかける。

「私、
　何か失礼を……？」

「……いや」

　短く答える。

　だが、
　胸の奥には、
　はっきりとした違和感があった。

（……足りない）

　誰かが悪いのではない。

　ただ――
　場を“回す力”が、
　決定的に足りない。

　それを、
　誰よりも彼自身が、
　痛感していた。


---

　一方、アンクレイブ公爵領。

　同じ夜。

　エミーラは、
　静かな会議室で、
　商人たちと向き合っていた。

「条件はこちらで問題ありません」

　落ち着いた声。

「互いに、
　長く続く形にしましょう」

　商人たちは、
　深く頭を下げる。

「ありがとうございます、奥様」 「いえ」

　エミーラは、
　首を横に振った。

「役割を果たしているだけですわ」

　会議が終わり、
　ゼファーが静かに言った。

「……王都では、
　今夜、公式の場があったそうだ」

「そうですか」

　それだけの反応。

「……行かなくて、
　後悔はないか」

　エミーラは、
　少し考え――
　穏やかに答えた。

「ありません」

　迷いは、なかった。

「私は、
　ここで必要とされています」

　ゼファーは、
　短く頷く。

「それでいい」

　そして、
　付け加えるように言った。

「君がいない場で、
　君の価値が語られるなら、
　それで十分だ」

　エミーラは、
　小さく微笑んだ。


---

　王宮の大広間では、
　祝宴が終わり、
　人々が去っていく。

　残されたアルトゥーラは、
　一人、立ち尽くしていた。

（……公式の場とは）

　隣に立つ者の“力”が、
　如実に表れる場所。

　それを、
　今日、思い知らされた。

　公式の場は、
　誰が“ふさわしいか”を、
　静かに、しかし残酷に映し出す。


---